銀河フェニックス物語＜少年編＞　流通の星の空の下（2）

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「お兄さんのお店は、あっちのお店より断然いいね。みんなに、この新鮮なおさかな、食べさせたいなぁ」

　人懐っこい笑顔でレイターが店員を見つめる。

「そうか、じゃあ負けてやるよ」
「ほんと？　一尾五十リルって書いてあるけど四十でどう？」
「四十？・・・五十でもかなり安いんだぜ。四十五だな」
「ザブさん、どうしよう？」

　ザブリートさんのことを呼び捨てではなく、さん付けで呼んだ。間違いなく演技だ。
　だが、四十五リルで買う予算が取ってある。
　これ以上値切る必要はない。

「次の停留地まで遠いから、たくさん買わなくちゃいけないんだよね。四十五じゃちょっと無理だよね・・・」
　店員の方をちらりと見る。

「たくさん、ってどのくらいだよ？」

　レイターがザブリートさんの顔を窺うように振り向く。
「ねぇ、ザブさん。五ケース買うのはどうかなぁ？」
「そうだな」
　レイターが頼み込み、ザブリートさんがうなずく。
　というか、最初から五ケース買う予定だ。

「五ケース買ってくれるのか？」
　店員が興味を示した。ここで売り切る方が得か考えている。

「ここのおさかな、おいしそうだから、たくさん買うよ。お兄さん、お願いします」

　レイターはまるで天使のような笑顔を見せた。

「わかったわかった、坊主四十で持ってけ！」
「ほんと！　お兄さん、ありがとう」

　一体どこでこんな駆け引きを覚えたのか知らないが、僕には絶対出来ない。

「お前、商売上手だな。助かるよ」
　ザブリートさんが感心している。
「まあな。盗むより面倒だが合法だ」
　彼の言葉は盗みは簡単だ、と言っているようにも聞こえた。

「アーサー、お前もレイターと一緒に値切り交渉やってみるか。社会勉強になるぞ」

「結構です」
　僕には無理だ。

　レイターが笑った。
「ザブ、将軍家が値切ってたら、ゴシップ紙に売れるぜ」
　自分は人を欺くような真似はできない。

　一方で僕は自分に不安を感じた。
　将軍家の交渉は生き馬の目を抜くように厳しいものだ。騙してでも裏切ってでも、完遂しなければならない任務がある。

　目的の食材を買い終えた後も、ザブリートさんとレイターは帰るそぶりも見せないでブラブラしている。　

　これまで僕は、こんな風に目的もなく無駄に時間を過ごしたことは無い。落ち着かない。
「ザブリートさん、船へはいつ戻りますか？」

「はあ？　あんた帰りてぇの？　楽しくねぇの？」
　レイターが大きな目をさらに大きく見開いた。

　青空の下、地上を歩き回るのは純粋に楽しい。だが、今は任務中だ。

　それにしても、世界は文献だけでは把握できないことを痛感する。
　市場という小さな宇宙に、人の営みが凝縮されている。

　流通の星には、物が溢れている。この星に来れば、手に入らないものはない。　　（３）へ続く

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