銀河フェニックス物語＜恋愛編＞　第四話（11） お出かけは教習船で

ティリーの操縦ミスでレイターたちが乗る船が小惑星にぶつかりそうになった。
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　為す術もなく思わず目を閉じる。

　ガックンと衝撃が船に走った。身体が前につんのめり、シートベルトに引っ張られる。

　レイター！
　揺れる船内でモニターを確認する。

　アレグロさんの船は無傷だった。

　どこからか現われた小型機がアレグロさんの船をアームで押さえていた。間一髪、小惑星への衝突は避けられた。
　ワイヤーロープで繋がったわたしの船に、その反動が伝わったのだった。

　助かった。
　全身の力が抜けた。

　通信機から張りのある女性の声がした。
　
「『突風教習船』で裏将軍が飛ばしてるっていうから見に来てみたら、随分とへっぴり腰な教習船だわね」
　わたしの知っている声だった。

「ヘレン！」
　レイターが叫んだ。
　操縦席の前に新たなモニターが開き、真っ赤なレーシングスーツに身を包んだ美しい女性が映った。御台所のヘレンさんだ。

「レイターはアレグロの船に乗ってるわけね。じゃあ教習船は誰が操縦してるのかしら？」
「わたしです」

　モニターにタッチしてヘレンさんへの通信回線を開く。
「あら、ティリーさん。お久しぶりね。おかしいと思ったのよ、レイターがあの小さなシートに座れるはずがないもの。苦戦しているようだけれど、あとは、あたしが牽引していけばいいかしら？」
「お願いします」

　ヘレンさんがアレグロさんの船をアームでつかんだまま上方向へ向かった。わたしが乗った教習船は一緒に引っ張られていく。

　あっと言う間の出来事だった。

　ヘレンさんは二台を繋げた状態でものの二十秒もかからず、するするとアステロイドを抜けた。
　わたしだったら何分、いや、何時間かかったか、想像もできない。

「ヘレン、あんた、随分都合いい場所にいたじゃねぇの」
　レイターがヘレンさんにたずねた。
「そりゃ、総長には悪いけど一人にしておくわけにいかないでしょ」
「後を付けてたのか？」
　とアレグロさん。

「木星近くまでね。あとは一人で飛ばして遊んでたけど」
「あんた、相変わらず世話焼き女房やってんだ」
　レイターがからかうように言った。
　相変わらず、って過去にはレイターの世話焼き女房だった、という意味だ。
「何とでもおっしゃい」
　余裕のある大人の声。

　心がざわつく。

　あれはフェニックス号で初めてヘレンさんを見た時。
　二人は挨拶とは思えない濃厚なキスをしていた。

　あの場面の印象が強烈だったせいだ。考える必要のないことを考えてしまう。
　どす黒い苛立ちが身体の奥底から沸々と湧き上がってくる。

「ねえレイター、折角だから飛ばさない？　教習船見たら懐かしくなっちゃった。バトルでもいいわよ」
　ヘレンさんがレイターを誘った。

　ここはアステロイドの上級で、プロの飛ばし屋のヘレンさんはレイターと競う腕を持っている。そして、レイターは教官席でも十分に飛ばすことができる。条件がそろっている。　

「ば～か。裏将軍と御台所が総長と飛ばしてるなんてギャラリーが騒いでみろ、面倒この上ねぇだろが」
「あたしは構わないんだけどね」
　ヘレンさんは名残惜しそうだ。

　レイターは本音ではバトルがしたいはずだ。
　わたしに気を使っているんだ。非力な自分が突き付けられる。

　わたしがいなかったらレイターはヘレンさんの申し出を受けたに違いない。わたしさえいなければ……　　
　　　（12）へ続く

＜出会い編＞第一話「永世中立星の叛乱」→物語のスタート版
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