銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(34)　決別の儀式　レースの途中に

・銀河フェニックス物語　総目次
・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　②　(29) (30) (31) (32) (33)

　ガンマールは満足げな笑顔で僕らに話しかけてきた。
「すごいんだぜ裏将軍は。兄さんたちより絶対速いぜ。俺、尊敬しているんだ」
　面白くはなかった。裏将軍にそんな力があるのなら、飛ばし屋をやめて宇宙船競技レースに出て来ればいいじゃないか。

　裏将軍とやらと手合わせをしてみたい。自分の中に欲望が浮かんだ。

　その思いは末弟が亡くなりさらに募った。裏将軍がどれほどのものなのか。ガンマールが追いかけたものに触れてみたい。

　だが、ガンマールの死後しばらくして裏将軍は引退し、ギャラクシー・フェニックスは解散。

　裏将軍の消息は途絶えた。

　その裏将軍が今年に入って復活した。
　七年前には無免許を隠すために厳しい情報統制が敷かれていたが、今は経歴を手繰り寄せることができた。

　レイター・フェニックス。
　自称『銀河一の操縦士』は、今も時々飛ばし屋のバトルに顔を見せていた。

　ようやく裏将軍を見つけることができた。だが、Ｓ１レーサーとなった僕がアステロイドベルトで飛ばす訳にはいかない。
　
　思案していた僕を小さな記事が興奮させた。
　彼の方から、この我々の舞台Ｓ１へとやってきてくれたのだ。

　ようやく、この日を迎えることができた。

　負けはしない。僕らは『兄弟ウォール』として危険な飛ばしにも臆せず技術を磨いてきた。
　ガンマール見ていておくれ。プロのレーサーになった兄の飛ばしを。お前が尊敬する裏将軍に僕は勝つ。

　裏将軍を僕の前に出させはしない。たとえ、このレースで僕が死ぬことになろうとも。

　裏将軍には、ここで償ってもらわなければならないのだから。

＊　＊

「裏将軍、また、バトルしてくれ。今度はリベンジする」

　レイターの耳にガンマールの声が聞こえた気がした。
「ああ、またな」
　って、俺はあの申し出を受けたんだ。

　それなのに、すまねぇなガンマール。
　約束果たせなくて。

　あんたはもっと飛びたかったよな。死にたくなかったよな。死ななけりゃ今だって飛んでいられたんだ。
　もっと飛ばしの世界を広げることができたんだ。

　あの頃の俺は、そんな簡単なことも想像できないでいた。

　御台が俺を誘った。
「追悼飛行に行かないの？」

「行かねぇよ。俺は悲しくねぇもん。ああ、ガンマールがうらやましい」
「ガンマールは、あなたに飛んでほしいんじゃないかな」
「死んだ奴のことなんて、知るかよ」

　側近のアレグロが企画したガンマールの追悼飛行に、俺は行かなかった。

　あれから、七年が経った。

　ガンマールあんた見てるか、俺の飛ばしを。
　あんたには未来があった。
　あんたなら『無敗の貴公子』の記録を止めていたかも知れねぇ。
　もしかしたら、今、ここＳ１の舞台で俺とあんたは競っていたかも知れねぇんだよな。

　悔しいよな。

　ようやく気がついた。
　ガンマール、俺は悲しい。

　あんたを失って俺は心から悲しいよ。
　あんたは俺と同じ世界で飛ばしてた。

　飛ばし屋の魂を抱えて死んだガンマール。
　バトルの約束は果たせなかったが、これはあんたへの弔い、俺の追悼飛行だ。

　兄さんのアルファールよ、あんたもわかっているだろ。
　末弟のガンマールの飛ばしはこんなもんじゃなかったぞ。

　俺がここで今、再現してやる。

＊　＊

　第三コーナー。ここからヘアピンカーブが続く、僕の後ろから裏将軍の機体ハールが距離を詰めてきた。

　過去のレースが脳裏に浮かぶ。プロになって、これまで何戦戦っただろうか。
　何機もぶつけ、何度も失格となった。恐怖と戦いベータールと一緒にここまでたどり着いた。末弟ガンマールの見ていた景色に限りなく近い世界。

　つづら折りのヘアピンカーブは勝負どころだ。
　淡い水色に発光する電磁コーナーガード柵が点在する。その間の曲がりくねった空間を通り抜ける。
　この難所は僕ら『兄弟ウォール』が最も得意とするところだ。

　裏将軍、内側から抜こうというのか。
　なら、その飛行ラインに船をぶつけるだけだ。

　操縦桿を中に振る。これでどうだ。危険空域をわずかに超える。コーナーガードに機体が触れ、青白くスパークする。

　ガンマール、お前の飛ばしを僕らは生かせているか。

　すぐ、次のカーブが迫る。　

　すかさず裏将軍は外側のアウトサイドから来た。さすがだ。左右の展開も速く、ライン取りにブレがない。末弟が称賛しただけのことはある。

　失格になったベータールから情報が入った。裏将軍は接触をことのほか恐れていると。ならば接近戦だ。

　裏将軍が急カーブのアウトサイドから切り込んできた。
　僕の前に行かせはしない。慣性力を使って機体後部をスライドさせる。抜けまい。鉄壁のブロック。ドリフト飛行だ。

　無線からファンの歓声が聞こえた。　　　　　（35）へ続く

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