銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(37)　決別の儀式　レースの途中に

・銀河フェニックス物語　総目次
・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　②　(29) (30) (31) (32) (33) (34) (35) (36)

　俺は、誰にも話していないことがある。
　二年前、ルト星で開催された業界の一大イベント『Ｓ１プライム』。

　新型船のお披露目をかねたリレー形式のレースだ。俺とエースはお互いスターターとアンカーを務めることになった。
　リレー中盤、うちの第二走者がクロノスを抜き、アンカーの俺はトップでスタート。後ろからエースが追いかける展開となった。

　エースは明らかにおかしかった。
　発進でミスをした。
　俺は今回こそ勝てるんじゃないかと思った。
　俺はずっとエースと戦ってきた。研究に研究を重ねた俺は誰よりもエースの飛ばしがわかる。

　変だ。

　減速しないタッチアンドゴー。
　三次元ポイントでの危険な追い越し。抜かれながら俺は思った。

　これはエースじゃない。
　エースの癖を真似ているが、エースより感覚的でアグレッシブな飛ばし。

　こいつは一体誰だ？

　レースを終え表彰式にあらわれたのは、いつものエースだった。

　優勝賞品が窃盗団に狙われるというハプニングが発生し、大騒ぎのままその年のＳ１プライムは幕を下ろした。

　俺は、家に帰ってからレースの映像を見直した。
　スタート時の第一走者はエースだ。間違いない。

　だが、アンカーは違う。
　機体は同じだがこれはエースじゃない。替え玉だ。

　こいつはエースより速い。
　そんなことがあるのか。あり得ないだろ。

　エースが乗るプラッタはパワーバンドが二で設定してある。
　それを操縦できる奴がエースのほかにクロノスにいるというのか？　

　あり得ない。
　このことを俺は誰にも話せなかった。

　今、ナセノミラを飛ばしながら俺はわかった。
　こいつだ。二年前、Ｓ１プライムでエースの代わりに替え玉で飛んだ奴は。

　攻め方、飛ばしの切れ、間違いない。
　そして、こいつ、レーサーじゃない。戦闘機乗りだ。

　魔法使いケバカーンとの会話を思い出す。
「うちのハールには気をつけてください」
「俺はエースしか見てないぜ。まあ、後ろの奴らは兄弟ウォールが蹴散らしてくれるだろうし」

「ハールを操縦するレイター・フェニックスさんは『銀河一の操縦士』を名乗っています」

「銀河一だと、笑えるな」
　俺は鼻で笑った。
「新人のくせに俺やエースをさしおいて銀河一を名乗るとは、いい度胸だ」と。

　今、俺は笑えない。
　こいつエースより間違いなく速い。銀河一のスピードだ。

　だが、俺は負けるわけにはいかない。
　俺は今日、何としてもエースに勝たなくちゃいけないのだ。

　この先、エースのいないところで優勝しても、俺はエースに勝てなかった男として記録されるだけだ。

＊　＊

　スチュワートのピットは、興奮に包まれていた。
　オクダを追いかけてハールが小惑星帯に入った。

「レイター、いいぞ！　このまま行けばオクダをとらえるぞ」
　オーナーの俺は最高に機嫌がいい。

　その時だった。

　オクダが減速して幅寄せしてきた。すぐ横に小惑星。
　まずいぞ。接触したらハールが燃える。
　
　レイターが、スピードを落として後ろに下がる。

　アラン・ガランがあせった声を出した。
「オットー、今の角度は？」

「よ、横Ｇ六十五度ぴったりです」

　いったん後ろに下がったレイターが、再度加速しマウグルアに追い越しをかける。

　マウグルアが、またハールに機体を寄せてきた。

「どういうことだ？　同じ値。これは偶然じゃない！」
　計算モニターの前でアラン・ガランとオットーは二人して慌てている。

　俺は言った。
「オクダが寄せてくるのは、織り込み済みだろ」
　ハールはギーラル社の船だ。ボリデン合金のハールが接触したら燃えることをオクダはわかっている。ギリギリまで接近して足止めすることは想定の範囲内だ。

「それだけじゃないんです。これは、まずい」
　様子が変だ。
「どうした？」　
「オクダの攻めが、正確すぎる。横Ｇ六十五度ぴったりです」
「横Ｇ六十五度？」

「ハールは横Ｇ六十五度で飛ぶと、メガマンモスのエンジンが止まってしまうんです」
「何？」　　　　　（38）へ続く

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