銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(10)　決別の儀式　レースの前に

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　背後から声がした。
「無理じゃねぇよ。そいつはＳ１の安全規定充たしてんだから」

　レイターが立っていた。

「強度はそうですが、可燃性が高過ぎます」
　オットーが反論する。
「レギュレーションに禁止されてなきゃＳ１は何でもありだろが」
　ボリデン合金の船なんて誰も考えないから規定にもない。レイターが続けた。

「メガマンモスのエンジンで、九十三パーセントの馬力を出せればエースと並べる」
　オットーが声を荒げた。
「それは机上の計算だ。ナセノミラのコースは直線よりカーブが多い。直線番長が有効とは思えない」
「俺さぁ、Ｓ１でメガマンモスふかしてみてぇんだよ。銀河最速だしてぇんだ」
　

　直線番長と呼ばれるメガマンモス社のエンジン。
　無骨なデザインでとにかく馬力がある。直線ルートの最速記録はメガマンモスが持っている。昔からそれを売りにしていて、メガマンモスにはコアなファンがついている。
　
　話を聞きながら俺は愉快になった。

「メガマンモスには俺も憧れがある。アラン・ガラン、オットー、何とかやってみてくれ」

　オットーは不満そうな顔をした。

　だが、オーナーの俺の言葉は絶対だ。チーフのアラン・ガランは左足を貧乏ゆすりさせながらつぶやいていた。
「九十三パーセント、九十三パーセントなら工夫すればいけるか・・・」

＊　＊

「ティリー、仕事が終わったら食事に行かないか」

　仕事が終わると時折エースはわたしをディナーに誘った。
　お値段の張るお店、隠れ家的なお店、エースはわたしが普段行かない、いや、行けないようなお店をよく知っていた。

　世間の人にはつきあっていると誤解されているから、二人で食事をしてもなんの詮索もされなかった。

　フェルナンドさんの運転する高級エアカーで出かける。エースは街の中でエアカーを操縦しない。事故を起こさないためだ。

「専務、明日の会議資料は事前に目を通しておいてくださいね」
「ティリー、専務と呼ぶのはやめてくれ。もう、仕事は終わった。エースでいい」

「は、はい、エース」
　普段本人がいないところで散々呼び捨てにしているのに、本人を前にエースと呼ぶには勇気が必要で、なかなか慣れなかった。

　エースとの会話は仕事の延長のようだけれど、楽しい。
　わたしの趣味はＳ１レースの観戦なのだ。宇宙船の話は尽きない。

　自然と次回のＳ１の話になる。
「Ｓ１チャンネルでギーラル社のオクダがインタビューに答えてました。最後にエースを倒すのは俺だ、って気合入っていましたよ」

「彼とはデビュー戦からずっと一緒だからね。オクダはいいレーサーだよ。僕が勝てているのはうちの技術のおかげだ」

「謙遜してますね」
「謙遜じゃないさ。僕の連勝はクロノスの船が壊れないからできていることだ。ギーラル社の船はムラがある。今季のマウグルアはいい船だけれどね」
「そうですね。マウグルアは若い人にも人気があります」

　わたしの頭に真っ白なマウグルアが頭に浮かんだ。レイターとバトルをした飛ばし屋の『白魔』もマウグルアに乗っていた。

　あの時のバトルを思い出すと、今でも胸が震える。

　コーナーを回ってゴールへ飛び込んだ時に感じた『あの感覚』。
　世界が白く輝く幸福感。
　あの日「ずっと一緒に飛んでくれ」と言ったのは誰だったか。

「ティリー、どうかしたかい？」
　エースの声で我に返った。

「な、何でもありません。『無敗の貴公子』がいなくなったらＳ１が寂しくなりますよね。わたし個人としてはやめて欲しくないです」
「ありがとう、ティリー。僕自身は引退の会見をして、精神的に随分楽になったよ。レース最終戦に向けての集中も高まった。やることはすべてやってきたから悔いはない」

　かっこいい。こんなセリフをさらっと決められるのは、さすがわたしの推し。いや、わたしの友人だ。

「それに、父の具合がよくないからね」
　わたしが役員室に異動になってから、エースの父である社長に会ったことはない。自宅で静養しているという話を聞いている。

　すでに実態としてはエースが経営を仕切っていた。Ｓ１を引退したら、エースが社長に就任することが内定している。
「早く父を安心させたいんだ」

　そこでエースは言葉を切ると、わたしを見つめて続けた。
「プライベートでもね」

　ドキッとした。

　今、暗にエースは結婚をにおわせた。　　　（11)へ続く

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