銀河フェニックス物語＜少年編＞　第七話(1)　初恋は夢とともに

密航者であるレイターの教育係となったアーサーだったが、次第にライバル意識を持つようになっていた。
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　戦艦アレクサンドリア号、通称アレックの艦ふね。
　銀河連邦軍のどの艦隊にも所属しないこの艦ふねは、要請があれば前線のどこへでも出かけていく。いわゆる遊軍。お呼びがかからない時には、ゆるゆると領空内をパトロールしていた。

＊

「どんな女が好みなんだ？」
　夕食の後の自由時間、食堂脇のスペースに残った隊員たちがくつろぎながら談笑している。

　僕はその輪には加わらず、読みかけの古語辞典を読んでいた。

　一つ離れたテーブルでは好きな芸能人や女性のタイプの話で盛り上がり、レイターが楽しそうに会話の中に加わっている。聞くとはなしにその声が聞こえてくる。
　僕がそうした輪の中に加わることはほとんどない。避けているわけではないが、年齢は下だが階級は上という僕と喜んで会話をしたいという人もいないからだ。

　レイターと僕は同じ十二歳だが、立場が違う。彼は食堂のアルバイトで隊員たちからかわいがられている。

「俺はジュリエッタみたいな女がいいな」

　声変わりもしていない声で女性について話す様子は微笑ましいというか何と言うか、隊員たちの笑いを誘っている。

「誰だそりゃ、学校のクラスメートか？」
「知らないのかよ。ジュリエッタ・ローズだよ」
　レイターが言った。

「ジュリエッタ・ローズだとぉ」
　隊員たちは吹き出した。
「ませガキが面白いこと言うなぁ」
「ガキじゃねぇよ」
　レイターが口をとがらせた。

　ジュリエッタ・ローズ。みんなが笑うのも納得する。

　秘密クラブの最高級娼婦。
　ジュリエッタ・ローズの存在は都市伝説の類たぐいとされている。

　美しい肖像画と、一晩過ごせば天国へ行けるという噂が巷に溢れている。写真や動画は情報ネットにも出回っていない。
　彼女を手に入れるのに必要なのは金ではないとか、一時間一千万リルという怪しい相場感など、嘘か実かわからない情報が、神秘的なイメージをさらに押し上げている。

「実在しているかどうかも怪しい話だろ」
「ジュリエッタはいるさ！」
　レイターが興奮しながら反論した。
　僕は知っている。彼女は実在している。

　会ったことはないが、将軍家の独自情報ルートに時々彼女の名が登場する。政治家だったり、経済人だったり、要となる人物の裏の動向に絡んでくる。かなりディープな存在だ。

「ジュリエッタはきれいだし、色っぽいし」
　レイターが力説する。
「そうかそうか」
「頭が良くて優くて、銀河一いい女なんだ」
「ハハハ、まるで知り合いみたいだな」
　みんなが大笑いした。

「笑うな！」

　レイターが顔を真っ赤にしてむきになればなるほどみんなは笑った。
「健全な青少年は、握手できるアイドルぐらいにしとけよ」

　その時僕は思い出した。ジュリエッタ・ローズが所属している秘密クラブの経営にはグレゴリー一家が関わっていたはずだ。
　レイターが居候していたというマフィア。

「ところで、アーサー。あんたはどういう女が好みなんだよ？」
　いきなりレイターが僕に話を振った。その場が静まり、全員の視線が僕に集まった。
　突然のことに僕は
「特段ない」
　と咄嗟とっさに答えた。

　女性に興味が無いわけではない。だが、尊敬できる人物、という答えは彼らが求めている女性の好みの回答とずれているだろう。

「ふう～ん」
　レイターが軽く反応した。
　誰かが小さな声で
「お坊ちゃんのことは構うな」
　と言うのが聞こえた。『将軍家の坊ちゃん』とみんなが影で呼んでいるのは知っている。本当のことだから気にしていない。

　僕が辞書に目を落とすと、僕をはずした形で再び話の輪ができあがった。　　　　　　　　　　　　　　　（2）へ続く

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