銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(11)　決別の儀式　レースの前に

・第一話のスタート版
・第三十九話　まとめ読み版① 　②　（10）

　エースが間合いを詰めてくる。
　わたしは気付かないふりをして会話を続ける。

「べヘム社の兄弟ウォールって、二人が一緒に表彰台に上ったことがないんですよね」

「彼らはどちらか一人が勝てばいいと思っているからね」
「エースが引退すると、二人がそろうかも知れないですよ。来シーズンからは表彰台の様子もがらりと変わりますね」
「レイターはどうするんだろうか？　来季も乗るのかな？」

「さ、さあ」
　エースの前でレイターの話は避けていた。そうするのが正しい気がしていた。
　でも、エースの疑問はわたしの疑問でもあった。
　銀河一の操縦士はどうするつもりだろう。

　このままＳ１レーサーになるのだろうか。違和感が止まらない。「人を乗せて飛ぶのが好きなんだ」と笑うレイターの顔が頭に浮かぶ。

「レイターがハールに積むエンジンのこと聞いているかい？」
「いえ、普通に考えると機体と同じギーラル社のマウグルアでしょうか？　今シーズンはエンジンもいいですから」

　エースが愉快そうな顔をした。

「僕もそうかと思ったんだが、違った。どうやらメガマンモスが供給されたらしい」
「ハールにメガマンモス？」
　思わず大きな声を出してしまった。

　面白いけれどありえない。
「研究所のジョンが必死に強度計算を始めたよ。ハールの素材が普通のものとは違うそうだ」

「宇宙船お宅の考えていることはわたしにはわかりません。でも、レイターはハールを熟知しています」
「どう言うことだい？」
「ハールの耐久性が低いことを彼は発売当初に見抜いていたんです」
「ほう」
「あのころ、ハールとの戦いで営業は随分苦労しました」
　取引先にギーラル社の魔法使いがハールを売り込みに来ていたことを思い出す。
　レイターとアーサーさんに助けてもらって何とか契約にこぎつけたのだ。懐かしさがこみあげる。

「経営も大変だったよ。そのハールも今では不人気船だがね」
　当時、レイターが予想した通り、ハールは故障船続出という展開になっている。そんな中、あえてハールを選択したのだ。あの人は。
「レイターはきっと、思いもしないことをしてきますよ」
「どうして？」
　どうしてと聞かれると困る。

「銀河一の操縦士ですから」
「ティリーは、レイターの話をするときは楽しそうだね」
「そ、そんなことありません」

　あわてて否定する。

　エースはそれ以上は踏み込まなかった。
「ティリーたちが頑張ってくれているおかげで、クロノスは成長できているんだ。感謝するよ」
　微笑みながらグラスを掲げた。

　エースは紳士だ。まさに貴公子。わたしを子ども扱いするレイターとは全く違う。わたしを一人の女性として見てくれる。素直にうれしい。

　しかも、それだけではない。

「友だちですから割り勘にしてください」
　と言うわたしに
「役員の僕が割り勘にしたら、ケチな男に見えるだろ」
　と言ってエースは自分のカードで支払いをした。

　そして、帰りのエアカーの中で、
「二千リルもらおう」
　と、いくらかわたしからお金を受け取った。
　対等な友人でありたい、というわたしの考えを尊重してくれていた。　

　エースがわたしに宣言したことを思い出す。
「僕は他人の気持ちがわからないことがあるが、人の気持ちを理解したいと思っている」

　エースには相手の感情を考えず、正論で追い詰めてくるところがあった。
　彼はその欠点を少しずつ修正していた。頭のいい人だ。わたしだけでなく、他人に対する人あたりが柔らかくなっている。

　天才の孤独。
　無敗の貴公子はずっと一人で戦ってきたのだ。トップを維持するために常に自分で決断し人を導いてきた。

　元々の気質とその立場がエースという人格を形作ってきたことが、少しずつわかってきた。　

　推しのエースが、友人のエースへと変わりつつある。

　一方で、充たされていない自分がいた。
　レストランでおいしい料理を口にすると、つい比較してしまう。レイターが作るご飯が無性に食べたい。

　自分が嫌になる。
　あの頃には戻れないのだ。前に進むしかない。　

　迷いや想いを断ち切るためにも、わたしはいっそ、エースとつきあった方がいいのではないだろうか。
　　(12)へ続く

・第一話からの連載をまとめたマガジン　
・イラスト集のマガジン