銀河フェニックス物語＜少年編＞　第五話(1)　誰にでもミスはある

アーサーの権限でレイターを船に乗せていいいと艦長が指示をだした。
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　戦艦アレクサンドリア号、通称アレックの艦ふね。
　銀河連邦軍のどの艦隊にも所属しないこの艦ふねは、要請があれば前線のどこへでも出かけていく。いわゆる遊軍。お呼びがかからない時には、ゆるゆると領空内をパトロールしていた。

＊

　レイターが綴りの試験で一問も間違えなかったら、船の操縦を許可することにした。
　やればできる。というのはこういうことを言うのだろう。
　突如、試験で満点を取り始めた。彼は普段の生活態度はいい加減だが、やると決めたことには注意深く手堅い。

　僕がパトロール当番の時、レイターは大喜びしながら複座戦闘機の前の席に乗り込む。僕は後部座席からナビゲーションをする。何かあれば僕も操縦が可能だが、僕が操縦桿を動かす必要はなかった。

　巨大惑星の近くをレイターと警戒中のことだった。アレクサンドリア号は電磁雲と重なり通信圏外に入っていた。
「お、おい、アーサー、計算間違ってるぞ」

　操縦席のレイターが珍しくあわてた声を出した。

「そんなはずはないが」
　僕はナビゲーション席の計器類を見直した。

　心臓がドキンとなった。計算が間違っているのではなく初期値の入力を誤っている。僕のミスだ。
　僕らが乗る戦闘機が引力圏へ引っ張られ始めた。
　まずい、抜けられなくなる。船外温度が急上昇始めた。機内が熱を帯び始めたのを感じる。
「入力ミス発見。差し替える」

「差し替えじゃなく、進入角度の裏解析できるか？」
　レイターが聞いてきた。モードを逆算して立て直すつもりか。
「右系二百五十七度四十八分だ」
　頭に浮かんだ答えを伝える。
「ラジャー」
　レイターが操縦桿を切りながら逆噴射をかけた。モードの切り替えで機体を一気に引力圏の外へと押しだす気だ。急激なＧがかかりシートに押し付けられる。

　最悪のケースを想定する。機体を放棄して宇宙空間へ脱出しなくてはならない。その臨界点を計算する。スイッチは僕の前にある。簡単に機体を手放すわけにはいかないが、タイミングを逃したらこのまま引きずられ、燃え尽きて僕らは死ぬ。

　脱出装置が作動すれば救難信号が出る。アレクサンドリア号の通信圏に届けば救助が来る。しかしパイロットスーツの生命維持装置が働いている間に間に合うだろうか。宇宙空間は広大だ。

　機体がきしみ始めた。奥歯を噛みしめる。

　死と隣り合わせの緊張で身体中の細胞が沸騰しそうだ。
「残り、十五度。まだ、いける」
　レイターが必死に惑星重力の流れを読み切ろうとしている。操縦は彼に任せる。

　僕は緊急脱出装置のキーに手をかけたまま状況を見極める。落ち着け。もう失敗は許されない。　　 　（2）へ続く

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