銀河フェニックス物語＜出会い編＞　第三十九話(43)　決別の儀式　レースの途中に

・銀河フェニックス物語　総目次
・＜出会い編＞第三十九話「決別の儀式　レースの前に」① 　②　
・第三十九話「決別の儀式　レースの途中に」①　②　③　(40) (41) (42)

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　エース、さすがあんたはＳ１の王者だ。試乗コースで対戦した時とは全然違う。
　なんて言うんだっけ、風を得た鳥、水を得た魚か。Ｓ１という地の利を思う存分に生かしてやがる。

　一緒に飛ばしてるとわかるぜ、あんた人間より船が好きだろ。
　俺は必死になって船を取り込まなきゃなんねぇが、あんたは苦労せずに身体の一部のように船を動かせる。人馬一体ってやつだ。
　自分と船だけの世界に浸れる突出した才能。Ｓ１の申し子。

　師匠のカーペンターとそっくりだ。

　人付き合いが苦手だったカーペンター。船の気持ちは、誰よりわかってた。『超速』と呼ばれ、Ｓ１レースの中で何度も『あの感覚』で飛ばしてた。

　弟子の俺だってできるはずだ。

　俺は、エース、あんたとの真剣勝負の中で、『あの感覚』を呼びこむ。

　俺が追う。あんたが逃げる。
　あんたは今、これ以上ない、いい飛ばしをしている。
　最終戦にふさわしい、一ミリも迷いのないライン。惚れ惚れする。

　そして、それを追いかける俺の能力が、最大限まで引き上げられていく。
　全知全能の『あの感覚』まで、あと少しだ。

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　ラスト一周。

『ホームストレートにトップ争いの二機が入ってきました。無敗の貴公子最後のレースで、新人レーサーのレイター・フェニックスが追い詰めています。スピードと技術。人間業とは思えないデッドヒート。新たな時代の幕開けを予感させます。これは、すごい、見たことがない世界です…』
　アナウンサーの実況が途切れた。
『僕はアナウンサー失格です。この素晴らしいレースを言葉で表現できません。ただ、このレースに見入ってしまう。沈黙、おそらくそれが一番皆さんに伝わると思います…』

　第一カメラのモニターを見つめながらスチュワートはつぶやいた。
「すごいな。こんな世界が見られて俺は幸せだ」　　

　さっきまでのオクダとエースの競り合いが、子どもの遊びに見えてくる。
　『無敗の貴公子』と『銀河一の操縦士』の頂上決戦。

　これは間違いなくＳ１史に残る戦いだ。

　学生時代に情報プラットフォームの起業で成功した俺は、莫大な資産を手にした。
　このカネで次々と色々な事業に手を出した。多角経営という奴だ。リスクもヘッジできる。
　うまくいかない事業はすぐに売りに出した。

　次は何に投資をしようか考える中で、Ｓ１チームを持つことを思いついた。
　俺は宇宙船レースが好きだ。それだけ理由があれば十分だ。
　レーサーのコルバが契約していた弱小チームを安く買収し、ここにいるアラン・ガランとオットーをメカニックとして雇った。

　だが、Ｓ１の世界は甘くなかった。予選落ちが続いた。
　経済記者たちはこのＳ１チームも、すぐに売却するだろうと記事にしていた。
　だが、俺は、このチームを売る気にならなかった。
　成績は振るわなかったが、チャレンジングな俺の性格と俺のチームは息が合っていた。
　アラン・ガランの卓越した発想とオットーの緻密な計算に、レース業界があたふたするのは痛快だ。
　会社の事業とは切り離した俺の道楽。俺は個人資産のかなりの額を注ぎ込んだ。

　面白がる奴はどこにでもいる。こんな弱小チームにもファンがつきだした。入賞するようになると、俺のチームはさらに注目を集めるようになりスポンサーもついた。
　だが、万年六位で満足はしない。

　俺は攻めるのが好きだ。
　狙うは優勝。

　ずっとレイターを、Ｓ１に乗せたいと思っていた。

　無敗の貴公子を破るのは、銀河一の操縦士しかいない。
　その夢が六年越しで叶う。

　第三コーナー、つづら折りのヘアピンカーブ。
　紙一枚の誤差で事故につながる。よくこの緊張の中でミスをしないで飛ばせるもんだ。先を行くエースにレイターが圧力をかける。

　最後のコーナーガード柵を抜けたところで、レイターが追い越しをかける。二機が並んだ。

　メガマンモスがうなる。レイターがエースの一歩前へ出る。
「よし！」
　俺は、Ｓ１やっててよかった。　　　　　（44）へ続く

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