銀河フェニックス物語　＜恋愛編＞　　第六話　父の出張（16）

ティリーとペアを組んでレイターもテニスをやることになった。
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　レイターが動いた。素早い。
「ほれっ」
　変な構えからバックハンドできれいに合わせる。

　スパーン。

　気持ちのいい音を立てて、相手コートの角へボールが飛んだ。さすが、運動神経の塊だ。
　レシーブエース、かと思いきや、アンドレがぎりぎり追いついて打ち返してきた。
　わたしの方へ来た。簡単な球だ。とらなきゃ。ラケットに当たった。
　よし、と思ったのだけれど。

「ネット」
　自動判定審判の音声が響いた。あ、失敗。せっかく、レイターがきれいに返したのに。
「ご、ごめん」

「謝るなよ。あんたが運動音痴なことは想定の範囲内だ」
　失礼なレイターの反応はいつもと変わらない。それにしても新鮮だ。二人でテニスができるなんて。アンタレスに帰ってきてよかった。
　バスケ部だったレイターとバスケはやったことがある。これからはテニスにも付き合ってもらおう。

　次は、わたしがレシーブだ。
　リオがトスを上げた。今度こそ取る。

　と思ったのに、コートに突き刺さるような弾に、身体が動かない。
「フォルト」
　わずかにはずれた。ふぅ、と安堵の息が漏れた。

「あんた、肩に力が入りすぎ」
　レイターの言う通りだ。肩を上下に軽く動かす。

　セカンドサーブは威力が弱い。
　かろうじて、ラケットに当たった。
　返った。
　いや、まずい、山なりのボールがアンドレの前に飛んだ。あちゃあ。相手のチャンスボールだ。

　ビシッツ！！
　アンドレがスマッシュを打つ。やられた！

　とその時
　パーン
　え？　後方に下がっていたレイターが打ち返した。うそでしょ。

　アンドレもリオも一歩も動けない。コーナーぎりぎり。
「アウト」
　審判の機械音声が響く。わずかにラインを越えていた。

「ちっ、やっぱ調子悪りぃな」
　レイターがラケットで肩を叩いている。
　この人の運動能力が高いことは知っているけれど、アンドレのスマッシュを打ち返すなんて、経験者でも普通は無理だ。

「これ以上点はやらねぇぜ」
　レイターは言葉どおり、リオのサーブからリターンエースを奪った。
　一方で、わたしのレシーブはどうしようもない。リオのサーブに歯が立たない。見る間に１ゲームを取られた。

　サーブ権が移ってきた。次はわたしのサーブだ。
　威力はないけれど、丁寧さだけが持ち味。
　ファーストサーブが入る。

　リターンが返ってきた。
「そぉりゃあ」

　レイターは構えは適当で素人にしか見えないのに、きっちり速い球を打ち返していた。ポイントをとる。
「レイター、ありがとう」
「こちとら肉体労働者だぜ、頭脳労働者に負けられっかよ」
　確かにアンドレは研究者で頭脳労働者だけど、ハイスクール選手権六位入賞者なのだ。そのアンドレが押されている。どれだけ重い球なのだろう。

　レイターの動きはめちゃくちゃなのに無駄がない。アンドレのような華麗さはないけれど、荒々しくそれでいて美しい。つい目の端で見とれてしまう。

　フェニックス号で訓練するレイターが頭に浮かんだ。触れたら火傷するレーザー光線を使った真剣なメニュー。
　ボディーガードの仕事は死に直結する。反射神経も筋力も生きるために鍛え上げられている。「プロ」という文字が頭の中で像を結んだ。　
(17)へ続く

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