銀河フェニックス物語＜少年編＞第十話　（1）二段ベッドの上で見る夢

　戦艦アレクサンドリア号、通称アレックの艦ふね。
　銀河連邦軍のどの艦隊にも所属しないこの艦ふねは、要請があれば前線のどこへでも出かけていく。いわゆる遊軍。お呼びがかからない時には、ゆるゆると領空内をパトロールしていた。

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＜少年編＞第九話「金曜日はカレーの日」
＜少年編＞マガジン

　シャワーを浴びて部屋に戻ると床に宇宙服が転がっていた、と思ったら、レイターだった。
「こんなところで寝るなよ」

　ヘルメットをとってやったが起きなかった。

　今日の任務はハードだった。
　確かにこの耐温、耐圧のスペーススーツは重い。無重力ポーターで部屋まできたところでダウンしたのか。

「しょうがないなあ、もう」
　スーツの留め金をはずして脱がせてやる。
　Ｔシャツに短パン姿。小さなレイターの体が大きな大人用のスーツに埋まっている。身体が熱っぽい。腕にも足にも靴ずれの様のような傷が痛々しい。同情はするがこれより小さいスペーススーツはこの艦ふねには置いていないのだから仕方ない。

　それが今日の原因か……。

　パトロール中に僕とレイターは、偶然、宇宙機雷を発見した。直径三メートル強の球体。
　連邦軍のものでも敵アリオロンのものでもなかった。どこの戦地で誰が敷設したものかわからないが宇宙空間を漂ってきたのだ。
　爆破処理の方が楽だが、確認のため回収することになり、僕たちは摂氏千二百度の船外活動をすることになった。

　起爆装置を解除する処理具をレイターと自分で機雷の二カ所に同時にセットし無効化する。そんなに難しい作業ではないはずだった。
　機雷の反対側にいるレイターに声をかける。
「カウントダウンは十秒だ」
「了解」
「……三、二、一」
　力を込めて処理具をはめ込む。

　だが、レイターの側の処理具がうまく接続できなかった。
「レイター、早く！ 何してるんだ」

　起爆装置が作動した。このままでは爆発する。

　次期将軍の僕が死んだら、アレック艦長は辞任では済まない。艦橋で真っ青な顔をしていたらしい。

　永遠とも思える一秒。

「ちっ、この着ぐるみのせいだ。今、つながった」
　コネクター接続があと一秒遅れたら、僕たちは吹っ飛び宇宙の塵となっていた。　

　機雷の回収任務はギリギリのところで成功した。僕たちが上官から叱責されることはなかった。

　レイターは何でも器用にこなす。
　だから、この程度の作業はできるだろうと、アレック艦長も教育係の僕も判断した。

　サイズの合わないスペーススーツをレイターは『着ぐるみ』と表現した。僕は着ぐるみを着たことはないが、作業が困難になるという想像はつく。
　これまで無重力での船外活動訓練で、彼がそれほど扱いに苦労しているように見えなかった。だが、平気な顔の裏で、かなり無理をしていたということだ。

　きょうの処理具のはめ込みは、普段の訓練より力と正確さを少しだけ必要とした。
　レイター自身もどかしかったことだろう。

　彼にフィットするスーツを調達するまで、レイターの船外作業は止めさせよう。
　重いスーツをロッカーへ片付ける。
　死の恐怖は相当にメンタルを削り体力を奪う。きょうは疲れた。

　レイターは床に転がったままだ。
　あ、こいつ薄目あけている。
「スーツを片付けておいたぞ。起きていたなら礼ぐらい言えよ」
「ばれたか、サンキュ」
　舌をだし、おどけた返事が返ってきた。
「大丈夫か？」
「平気平気」
　と口では言うが、多分こいつは本当にばてている。

「下の僕のベッドで寝てもいいぞ」
「大丈夫でい。上からあんたを見下ろしてやる」

　彼はよろよろと立ち上がり、二段ベッドの梯子に手をかけて登りはじめた。
　しかし、手に力が入らないようだ。案の定、足を踏み外して床に転がった。
「痛ってえ」
「だから、言っただろう。さっきまでの無重力とは訳が違うんだから」
「わかってるよ。手がすべっただけだ」

　全く、どうしてこいつはこう意地っ張りで頑固なんだろう。

　結局、レイターはベッドの梯子を上れず、下の段、僕のベッドにもぐりこんだ。
　ものの一分もしないうちに寝息が聞こえてくる。基礎体力がなってないのに筋力トレーニングはすぐにさぼるからだ。

　部屋の真ん中に引いた境界線から向こうはレイターの領域。
　脱ぎっ放しの服、食べ散らかした菓子袋、プラモデルの部品や工具が床に転がっている。足を踏み入れるのは危険だ。

自分の部屋が汚部屋と呼ばれる部類に入るなんて、これまでの人生で考えたこともなかった。　　　　（2）へ続く

＜出会い編＞第一話「永世中立星の叛乱」→物語のスタート版
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