銀河フェニックス物語＜恋愛編＞　第四話（9） お出かけは教習船で

ティリーの操縦ミスでレイターは宇宙空間へと放り出された。
銀河フェニックス物語　総目次
＜恋愛編＞お出かけは教習船で　（1）（2）（3）（4）（5）（6）（7）（8）
＜恋愛編＞のマガジン

　レイターの姿が暗い宇宙空間に吸い込まれ見えなくなった。
「お願いだから、起きて、返事して！」
　レーダーが示す光の点がどんどんと離れていく。焦ったわたしは大声で怒鳴った。
「レイター、起きなさいっ！」
　
「う、……おはよ、ティリーさん」

　通信機から声が聞こえた。アレグロさんが指示する。
「早く戻れ！　俺の船のが近い、教習船までは無理だ。急げ！　酸素濃度が急速に低下しているぞ」
「わかってるが、ジェット・パックがうまく起動しねぇ」

「何っ！　こちらでできることあるか？」

　アレグロさんの声が緊張している。
「とにかく動かねぇで待っててくれ。一回の噴射にかける。間に合うか祈ってくれや」

「お願い間に合って！」

　レイターが三分で終わらせると言ってから、もう五分近くが経っている。
「ちっ、目がかすむ」

　時間が止まっているかのようだ。
　近づいてくる小さなレイターの姿が、ようやく目視で確認できた。
　ジェット・パックのライトが消えている。一度だけ噴射させ慣性力だけで飛んできたのだ。もどかしいほどスピードが出ない。動画なら倍速で再生したい。
「はあ、はあ」
　通信機からレイターの荒い息が聞こえる。

「レイター、がんばって」
　人は何分息を止めていられるのだろうか。酸素のない状態ってどれほど苦しいのだろう。

　少しずつレイターの呼吸音が小さくなり、聞こえなくなった。　

「レイター！」　

　レイターの身体はピクリとも動かない。ただ、ゆっくりと流れてくる。
　不安と苛立ちで居ても立っても居られない。すぐそこにいるのだ、迎えに行きたい。けれど、レイターはアレグロさんの船までの距離と角度を考慮して噴射したはずだ。下手なことをすれば状況は悪化する。

『銀河一の操縦士』の彼女だというのに、助けることも何もできない。情けなくて涙が出る。
　レイターの身体はゆっくりと静かにアレグロさんの船に到着した。

　アレグロさんの船内モニターを凝視する。
　エアロックでぐったりしているレイターの身体を、急いでアレグロさんが引き上げた。お願い。早く！　早く！
　アレグロさんが手際よく簡易宇宙服のボンベを取り換え、ヘルメット内の酸素濃度を高める。

「しっかりしろ！」

　目を閉じたままレイターが反応しない。低酸素症だ。
「脈はあるが弱いな」
　わたしのせいだ。わたしが故障船信号を出さなかったからだ。わたしがワイヤーを引っ張ったからだ。レイターが死んだら全部わたしのせいだ。

　神様、お願い、助けて！　
「レイター、死なないで！　お願い！」

　胸が苦しい。ただ祈った。どれだけの時間が経ったのかよくわからない。実際にはそんなに経っていなかったのかもしれない。

　レイターの瞼がピクリと動くのがみえた。

「不死身は、死なねぇに、決まってる、だろ」
　ゆっくりとレイターが目を開けた。

「大丈夫か？」
　アレグロさんがレイターの身体を支える。
「俺は、銀河一の、操縦士、だぜ。……どんだけ、低圧訓練、受けてると、思ってんだよ」

　レイターは口を歪めて笑った。けれど、一言話すのも苦しそうだ。指先が震えている。全然大丈夫じゃない。
　とにかく、生きていてくれただけでうれしい。涙が溢れる。

　アレグロさんに抱えられ、真っ青な顔をしたレイターが通信機を通してわたしを見た。
「ふぅ。ティリーさん。悪りぃな、そっちへ戻れねぇ。ワイヤーはちゃんとつながってるから、あんた、一人でこの船を引っ張ってくれ」
「う、うん」
　泣いている場合ではない。やらなくちゃ。
「ゆっくりでいいからな。さっき入ってきた上昇方向が、早く抜けられる」
「わかった」
　操縦桿を握る。船をスタートさせた。

　わかった、と言ったはいいけれど、レイターの補正なしにこの船を飛ばすのはわたしにとっては困難の極みだ。

　ここは小惑星帯が集まるアステロイドベルトの上級。しかも、船をレッカーしながらの操縦なんて生まれて初めてだ。　　（10）へ続く

＜出会い編＞第一話「永世中立星の叛乱」→物語のスタート版
イラストのマガジン