(ダークファンタジー) 奈落の王 その十五 銀仮面卿の初仕事
そして次の日の朝。
ロランの部屋にハルフレッドがやってきて、言うのだ。
そう、何度も言うが当然ハルフレッドの方が身分は上だ。
ロランはサマンサから教えられたばかりの、ぎこちない礼をハルフレッドに返す。
「早いな」
「ああ、おはよう『銀仮面卿』」
朝一番に自らのお出ましなのだ。
なにか火急の用でもあるのだろうか、いや、あるに決まっている。
と、ロランは思い、眠気眼を擦っては、姿勢を無理にピンと伸ばし彼の顔を見た。
うん、何度見ても彼の顔も体つきも自分そっくり。
ただ違うのは服装だけ。
ハルフレッドが着ているのはゆったりとして、布をふんだんに使った上下だ。
一目で高級品と分かるそれ。
ロランの方も立派な貴族服だが、ハルフレッドほどはなかった。
ハルフレッドの服は毎日変わる。
彼の家が、もしくは彼独自の金脈が。
彼にその贅沢を許しているのであろう。
そして彼の影として生きることになったロラン。
ロランもまた、今のハルフレッドのように、多数の服を着こなす羽目になることは疑いのない未来だ。
いや、そう在らねばロランの生きている価値がない。
うん。
そしてそんなハルフレッド。
彼はロランの顔を見つつ、挨拶もそこそこに要件に入る。
「で、そんな君に仕事がある。銀仮面卿」
「俺に？」
──仕事、と来たものだ。
「ああ。前線の砦への補給物資を運ぶ仕事だ。兵学において兵站は何より重要だ。王都のアホどもはイマイチそれを理解していないようだが」
「で、俺が？ 一人で運ぶのか？」
と、ロランが聞くとハルフレッドは薄笑いを浮かべて言う。
「そうと言ったならどうする？」
「冗談じゃない！」
ハルフレッドの頼みをロランは切って捨てた。だが、ハルフレッドはニヤニヤ笑いつつ。
「はっはっは！」
「笑うなよ、昨日は俺のことを友達だの兄妹などと言っておいて、俺を殺す気か！？」
怒髪天のロランである。
心を許すんじゃなかった、やはり貴族は信用できない、いや、俺たち強打はどこまでも他人のおもちゃなのさ……などと思えてくると、ロランの両の目玉から、ほろほろと塩辛い水が流れ落ちてきて。
「はっはは、すまんすまん。君の怒った顔が見たかったのだ」
「……はあ？」
目尻を擦る、ロランは小さく声を上げ。
「うん、まあ落ち着け。安心しろ、そんなわけがないだろう？ 私が君たちをそんな目に合わせたりするものか」
「……」
ロランの涙が止まる、そして無言で彼はハルフレッドの話の続きを聞く。
「そう来るだろうと思って、王都の冒険者を二組ほど雇っておいた。もうじきこの城に到着するはずだ」
「はあ？ もうじき？ もしかして、それはまさか今日なのか？ そういうんじゃないだろうな？」
「かもな」
「そういうことはもっと早く言えよ」
「すまん、昨夜はすっかり忘れていたんだ。お前たち兄妹に知らせるのを」
「は？ 俺だけでなくアリアにも関係あることなのか？」
「ああ。戦闘経験や旅、そして危険や奇跡に出会うと人間、ヒュムに限らず生き物は『何かの力』に目覚める者も少数だがいる。だから俺は、あえてお前たち『銀仮面卿』兄妹を危険な目に合わせたい」
実に正直である。
使い捨て、ではなく。
これからの活躍に期待する、と言葉だけではなく。
現状の力を図りたく。
いや、それ以上にロラン達の内なる力の成長を促せないか、考えて。
そして、大金を積んで冒険者を雇ってくれるという。
「お前、ハルフレッド。本当にお前、正直なんだな。俺、誤解してた。貴族と金持ちには悪人しかいないって」
そう、ハルフレッドもそうだが、ロランも正直である。
その正直さが、たまに腹芸をせねばならぬハルフレッドには眩しく見える。
「あはは！ 言えてる、言えてるぞロラン、おっと『銀仮面卿』！ なあに、本当の危険は冒険者が防ぐ。それなりの腕利きを雇ったからな！ ああ、心配いらないぞ、『銀仮面卿』よ！」
ハルフレッドはよほどおかしかったのか、腹を抱えて笑い続けるのだった。
●〇●
そして、何事もなくその日は過ぎて。ロランはハルフレッドの部屋に押しかけては嚙みついていた。
「今日一日待ってたが、冒険者たちは来なかったぞ！」
「すまんすまん、向こうの準備とやらや、道中で何かあったのかもしれん。まあ、待て。王都からこの辺境領までかなりの時間がかかるはずだ。もちろんこの田舎だ、駅馬車などもないからな」
ハルフレッドはあっけらかんと、何も問題はない、とでも言うように自信をもって笑う。 だが、その笑いがロランをいらだたせる。
「で、結局俺たちは、その冒険者様ご一行が来るまで何をしていると良いんだ？」「ふん、普段通り鍛錬でもしていろ。冒険者の奴らが来ねば始まらんのだ、銀仮面卿。ああ、武術だけでなくお前に才能があるかどうかわからんが、魔術の勉強でも、歴史の勉強でも、軍学の勉強でも構わんがな」
つまり、いつも通りにしていろと言うことだなとロランは受け取る。
「へえ、鍛錬に座学かよ。いつもと同じだな」
「ああ、そうとも。良いか？ 今回の補給任務では、お前はその冒険者どもを束ねる隊長になる。舐められない程度には腕を磨いておけ。もっとも、その習得より、冒険者どもの到着が早かろうがな、あはは！」
と、ロランの話をまじめに聞いているのか、いないのか、ハルフレッドは何がそんなにおかしいのか、今日も笑ってくれたのだ。