36.38.40と昭和だってアツかった！軽４輪馬力競争のモーレツな時代
東京も連日の猛暑日くらいでは驚かなくなった。埼玉や群馬の観測点では軒並み４０度を窺がう高温を記録し、４１．１度の日本記録更新も！と期待？もさせたが、８月はまだまだ始まったばかり。この異常さは今年限りなのか？それとも・・・・・・・
３６という数字には特別な思い出がある。昭和のマイカーブームを目撃してきたものとしては３６は軽乗用だとリッター当たり１００馬力に相当する数字。ホンダが世に送り出した本格軽乗用車の習作，Ｎ３６０に追加バージョンとして加えられた「Ｓ」がその嚆矢だった。
それまでの軽乗用車はほぼ全て２ストローク２気筒といってよく、最高出力は当時の計測基準で２０馬力台。それをホンダのエヌはいきなり３１馬力でスタートしたのだから驚きだった。しかも価格は３１万円台。馬力当たり１万円で買えるというコスパの高さはそれまでにないものだった。ゆえに若者を中心にＮは大人気に。そのまっ只中にツインキャブで武装したＳが投入されたのだからたまらない。
他メーカーもこれに追随するべくスズキはフロンテにＳＳをダイハツフェローもやはりＳＳを追加、スバルは車名にヤングを加えたスバルヤングＳＳと銘打って、いずれもがツインキャブのほか、砲弾型ミラーにタコメーター、左右独立したバケット型のシートに木目風ステアリングといういでたちで、戦線に加わっていった。ホンダとスズキ以外は２ストローク２気筒で毎回転ごとに爆発タイミングが来るのに、ホンダℕは４ストロークなので２回転ごとにしか爆発しない。トルクの不足は回転数で補うしかなく、３６馬力は限界に近い数字。フロンテは３気筒だったので、爆発回数ではアドバンテージがある。
このリッター１００馬力競争からアタマ一つ突き出したのはミニカーの老舗・三菱だった。１９６９年に来るべき７０年代をネーミングに織り込んだミニカ７０は全車がファストバック・スタイルにハッチバック装備という時代に先んじたデザインを採っていた。エンジンこそ縦置きされプロペラシャフトで後輪を駆動するＦＲ形式を残しながらも、その最強版に据えられたのがミニカ７０＝ＧＳＳ。グランドスーパースポーツと冠された２スト２気筒エンジンはツインキャブで３８馬力迄増強されリッター１００馬力競争から飛びぬけてみせた。
同じくＦＲレイアウトを採っていた古典的なダイハツフェローが、ＦＦ２ボックスの最新デザインに衣替えし、その最強版として遂に軽乗用で初めて４０馬力をたたき出し、浪速メーカーのド根性を見せたのは１９７０年の事だった。
３６馬力でスタートした馬力競争はこの４０馬力で頂点に達する。が、それだけでは終わらない。軽乗用にもスタイリッシュなデザインを求める声が高まるのは必至で、ホンダからはホンダＺが、鈴木からはフロンテクーペが登場する。Ｚは社内デザインながら海外も注目するほどユニークな造形で、水中眼鏡と揶揄されたリアウィンドウはガラスハッチバックを縁取った枠を加色したものだった。（のちにボディ同色仕様も追加）
他方、フロンテクーペは日本車も数多く手がけた気鋭のデザイナージウジアーロの作品がベース。アレンジを加えられ１０年以上の命脈を保った。
他方でフェローＭＡＸには軽４で初めてハードトップボディが加えられ、ホンダＺも当初の設計通り、ハードトップ化されて追随した。クーペボディを持たないスバルはＲ－２を３年でモデルチェンジし、ホンダＺばりのウェッジシェイプのデザインで対抗した。
馬力競争に終止符が打たれ、デザイン競争で盛り上がっていた７０年代初頭、軽自の登録数が年間で１、０００、０００台を超え第１期黄金時代とも呼ばれたこの時代、世間では光化学スモッグに鉛公害、世界１厳しいマスキー法排気ガス規制など、クルマを取り巻く環境は俄かに険しいものへと変わってゆく。それまでは車検の無かった軽自にも車検制度が導入され、排気ガス規制の波は３６０という極小のエンジンサイズの存続を難しいものにした。
ホンダが馬力競争から方向を転じ、おとなしいホンダＮⅢＴＯＷＮやライフＴＯＷＮといった、馬力を押さえて乗りやすさを重視したバリエーション展開を見せたのも、また時代に先行するものだった。横置きエンジンで前輪を駆動するライフのレイアウトは、翌年デビューのシビックのそれだったし、デザインも４ドアを設定するなど、今に続く軽乗用のトレンドを早々と採り入れていた。
前輪駆動の商用車、ステップバンや固定屋根を持たない幌型トラック、バモスホンダなどのユニークな作品も数多く輩出している。そんなホンダの軽乗用もシビック増産ちう新しいフェースを迎えるに至って、トラックのＴＮを除き、軽乗用生産から一時撤退という新たな局面を迎えることになる。
軽乗用車が馬力競争で葉を競い合う構図は５５０，６６０ｃｃ時代になると、関係当局からの「自主規制」という指導の下今も６４馬力に抑え込まれ、カタログデータを競い合うことはもはや見られなくなった。
でも、コンセプトの新しさやかわいいキャラクターで勝負するさまはほんだＺやフロンテクーペの登場時を思い出す、ちょっと懐かしい光景にも見えてくるのである。
結局、４０度を突破することはなかった今日の関東地方。もはやエアコン非装備の軽乗用など考えられない世の中になっていた・・・・・