チョコ猫を抱きしめて

【あらすじ】
絵描きを目指す神永ヒビカは、あることをきっかけに、自分の才能を疑い出す。そうして失意に陥る。
そんな少年へ、「火をつければ姿を消せる」という「闇のロウソク」を手渡す老人が現れる。
ヒビカが決めかねているうちに、ロウソクになぜか火が灯ってしまう。そうしてヒビカは現実世界から姿を消し、不思議な世界へ迷い込むことになる。
そこは、チョコレートの猫がいたり、お菓子の成る木があるような世界だった。
そこでヒビカは、何を見出し、元の世界へ帰ってくるのか…

１
　思えば僕は、どうしてチョコ猫と一緒に歩いているんだろう？
　ふいに、ヒビカはそう思った。こんな不思議を受け入れている自分も不思議だ。
　チョコレートの猫は、まるでアニメーションの猫のようにノッペリとしている、目の青い猫だった。パッと見るだけでは、ただの黒猫にも見える。けれど猫からは、甘い匂いが絶えず香っていて、それはやっぱりただの猫ではない。
　チョコ猫は、しなやかに首をひねって、ヒビカを見上げる。
　そしてヒビカに、こう尋ねた。
　「何を考えているんだい？」
　「いや、考えてるというか…、この不思議な出来事をもう一度思い出してるんだ、はじめから」……

　…はじめから、思い出す。
　その頃、神永ヒビカは、いよいよ居場所を失くした少年だった。
　ヒビカは、学校で美術の先生をしている母を持ち、彼もまた、絵の才能があった。そうして幼い頃から、絵を描いては親に褒められ、その道へ進むことを期待されていた。
　ヒビカの方も、画家か、漫画家か、アニメーターか、とにかく、絵を描く将来を、よく夢に見た。
　そんな少年が、同級生とアニメの話をすると、こうなる。
　まず同級らは、仲良くなるきっかけに、好きなキャラクターや話の内容について語る。
　対してヒビカは、
　「背景美術がひどかったなぁ。描いた人が、自然を知らない都会の人なんだろうなって思った」
　などと言う。
　すると、周りはポカンとする。
　それからヒビカは、特にイジメられたりしたわけではなかったが、けれど、新学期からしばらく経ち、なんとなく居心地が悪くなって、彼の方からひとりになった。
　それもそのはずかもしれない。
　中学一年生の男子が、ゴッホだとかムンクだとか、そんなことで頭がいっぱいになることは、なかなかない。
　そうして彼の居場所は、「絵の中」ということになっていた。
　そんなある時、美術の授業で、好きな風景を描くことになった。
　当然ヒビカは、45分の授業の中でも、自分に印象されている田園の風景を力いっぱい描いた。
　けれど絵は、未完に終わった。力いっぱい描こうとしただけに、未完に終わってしまった。手を抜けば、完成させられたかもしれない。けれど、それはできない。
　ヒビカは、授業の時間が短いの憎んだ。そして、美術の先生を憎んだ。
　ヒビカは、家に帰ったら、
　「美術の先生のくせに、絵を描くのに時間を取らなかった」
　と、母親にグチろうと思った。
　「それはひどいね。私だったら三週間ぐらいかけてやらせてあげるわー」
　そう母が言うのが、ヒビカには想われる。
　きっと言う。それを確認するためにも、帰ったら必ず話そう。
　ヒビカはそう思いながら、自分の絵を提出するために、先生の前に立った。
　そのときだった。
　ヒビカは、先生の机の上にある一つの絵に目がいった。
　そこには、暗くて陰うつな、けれどきれいな庭の絵が描かれていた。
　ヒビカはそれに惹かれた。
　完成された絵だった。それは、描き終えているという意味ではなく、「自分の描き方」が確立されているという意味において、完成されていた。
　ヒビカは、先生の絵だと思って、
　「これは…」
　と、訊くと、先生は、
　「別のクラスの子の絵だね。一番すごいと思ってね」
　と言った。
　「…」
　ヒビカは、あぜんとしてしまった。自分の絵を提出するのが、とたんに恥ずかしくなった。けれどそこに、ぽつねんとしているわけにもいかない。
　ゆっくりと自分の絵を先生に手渡す。見られたくないものを見せるように。
　「おお！　神永くんもずいぶん上手いね！　…完成はできなかったの？」
　「はい…」
　「完成はできなかったの？」と、先生がきいたのはきっと、授業内に描き終えることはできなかったのか、という意味だっただろう。
　けれどヒビカには、「自分の描き方がない」ことを指摘されたように思われた。
　そうだ、僕は、有名な絵画の真似事しかしていない。この絵だって、モネの真似だ。でも別のクラスの子の絵は違うように思う。僕とは違う。風景が、自分にとってどう見えているのかを、自分の力でちゃんと表現できている…。
　そのあとも先生は、ヒビカの絵を褒めた。けれど、褒められている人というよりは、まるで怒られている人のように、ヒビカは、うついてそれを聞いていた。

2
　…ヒビカはその日の帰り道、ぼうっとしていた。それは、赤信号を渡ってしまいそうなほど、危なかった。それほどに彼は、失意の中にいた。
　心にヒビが入るのを感じていた。そして心のヒビは、骨のヒビの様に、歩くたびに痛んだ。
　家に帰ると、母親が、
　「今日の美術の授業は、絵を描かせてもらえたんでしょう？　何を描いたの？」
　と、きいた。
　「…」
　ヒビカは黙ってしまった。
　「どうしたの？」
　けれど、親を心配させるわけにもいかず、ヒビカは、
　「いや…なんか、田んぼの絵」
　と言った。
　田んぼの絵。
　ヒビカは言いながら、ひどく恥ずかしい思いをした。言いながら、それだけで、稚拙な気がした。
　それからヒビカは、絵が描けなくなってしまった。いや、机に、画用紙に、向き合おうとさえしなかった。
　ただ絵の描けないのは、学校に居場所がないことより、辛かった。
　もう、どこにも居場所がない気がした。親から期待されることも辛くなった。
　むしろ今まで、一度も自分の才能を疑わずにきたのを、バカだと思った。夢の将来は、すべて白紙になった気がした。
　ただ同時に、期待されるほどの自分じゃない、と、自分に思うことほど、辛いこともなかった。
　…そうしてヒビカは、抜け殻のように日々を過ごした。
　強い風が吹けば、自分はそれで吹っ飛んぶんじゃないか、とまで考え出すほどだった。
　ヒビカは、ある休みの日、自分の部屋の窓を開けて、網戸にした。
　二階の部屋から、初夏の風景が広がっているのを、見下ろす。
　「風が吹けば…」
　そう思いながら、細かい網の目から外を眺めていた。ヒビカの頭には、空気の抜けた風船のイメージがあった。もうどこかへ吹っ飛ばされてしまいたい…。
　すると、願い通り、強風が突然に吹いた。
　風は、幽霊のうめき声のような音を立てて、窓からヒビカを襲った。
　けれどヒビカは当然、吹っ飛びはしなかった。すると途端に、体が重く感じられた。ヒビカはそれだけで、本気でがっかりした。
　「僕はこれから、どんな大人になるんだろう…」
　そんな不安が、押し寄せてくる。
　風で膨らんだカーテンが、ヒビカを飲み込むように、戻ってくる。
　ヒビカは窓を閉め、カーテンから出た。

　「キミが、ヒビカかな？」

　突然、部屋の中で、見知らぬ老人の声がした。
　ヒビカは、あわててその方を見た。
　そこには、黒いローブに身を包んだ、老翁がいた。頭の上には、黒いとんがり帽子をかぶっていた。
　「え！？」
　「ここに、ロウソクがある」
　老人は、ヒビカを無視して話し始めた。
　「いや、…え？」
　家に親はいない。
　警察を呼ぶべきだろうが、彼にバレずに電話するには…などと、ヒビカは心拍数を上げながら、必死に考えていた。
　老人は、提灯の中のロウソクを見せ、話を続ける。
　「これは『闇のロウソク』だ。火をつければ、キミは蝋の溶けるまで、その存在を消すことができる」
　なにを言っているんだろうか？
　老人は、妙に優しい声で語る。それはヒビカのこれまでを労わるように。
　「今のキミにちょうどいいだろう。火をつけなさい。それでキミは、キミの望む時まで姿を消せる。その間は、キミじゃないキミが、キミの代わりをしてくれるはずさ。みんな、そういう時があるものさ」
　そこまで老人が言ったとき、閉めたはずの窓が開いていて、そこから風が吹き込んできた。
　驚いてヒビカは、窓を見る。
　そうして、もう一度視線を戻すと、そこにはもう、老人はいなかった。
　ただ、部屋の床に、提灯とロウソクだけが、残っていた。

３
　…その日、ヒビカは上の空に過ごした。
　夜ご飯を食べた気がするし、風呂に入った気がする。
　そんな風にして、今、ベッドの上に横になっていた。初夏にしては、妙に寒い夜だった。
　部屋の机の上には提灯とロウソクがある。どうやらそれらは、親には見えていないようだった。触れることさえできなかった。そのため、今日の出来事は、全く信じてもらえなかった。
　ヒビカは毛布にもぐり、その暗闇を見ながらあれこれ考える。
　考えていると、
　「火をつけなさい」
　と、あの声が聴こえる。
　幻聴…？
　自分であの声を思い出しているか、それとも本当に耳に聴こえてきているのか。
　幻聴は、遠くで、けれど、耳元で、聞かれるように感じた。
　「きっと、キミに必要な時間だ」
　必要な時間。それはそうかもしれない…。老人の諭されるような口調に、ヒビカはすでに心を許して始めていた。
　毛布の中の暗闇はどこまでも続いているように思われた。その終わりを見ようと、ヒビカは余計に目を開いてみた。もちろん、手を伸ばせばそれは、ただの毛布でしかないはずだった。
　なのにヒビカには、深い洞窟のように見えた。そうして夢うつつになってくる。布団に接している体の感覚が消えてゆく。自分が立っているのか、横になっているのか、それさえわからない。
　洞窟の奥から、老人がやってきた。
　ヒビカはもはや、驚きもしなかった。
　「一つ言い忘れていた。ロウソクはいずれ消える。それまでの間、キミは姿を消せるわけだか、ただ…、気をつけるべきことがある。闇の世界とは、自らの想像が影響しやすい世界だ。それを忘れてはならん。いいね？」
　そこまできいて、ヒビカは、あわてて毛布から出た。溺れた人が、水面から顔を出すように。
　体はひどい汗をかいている。
　「…」
　いやいや！　あんなじいさんの言葉を信じていいのか？　騙されていたとしたら…
　…ヒビカはそれから先のことを覚えていない。
　ただ目覚めると、もう月曜日の朝だった。
　起き上がって、机の方を振り返ると、やっぱりロウソクはあった。
　静かに、誰かが火をつけるのを待っているようだった。

４
　教室に入ると、熱心に勉強しているクラスメイトが数人いるのに目がついた。
　そこでヒビカは、テストが近いことを思い出した。
　ヒビカの成績は、良くも悪くもなかった。彼には勉強よりも、絵を描いている方が楽しく、集中もできた。
　けれど勉強は必ず未来に繋がる行為である。
　対して僕のしてきたことは、本当に未来につながっているのだろうか？
　ヒビカはまた、ひどい不安に襲われた。絵を描くことよりも、勉強することに時間を使っていた方が、ずっとよかったのではないか。
　そんな、今までの自分を否定する自分が脳にうまれた。
　「火をつけなさい」
　直接耳に聞こえるはずの環境音を踏みつけて、幻聴が耳に貼り付く。
　「闇のロウソクに、火をつけなさい」
　その方がいいかもしれない。ヒビカは、口の中で、そう独りごちた。

　家に帰ってくると、ヒビカはさっそくロウソクの前に立った。ライターを右手に持って。
　老人の言うことを信じるなら、それなりの時間、自分は姿を消せる。その間は学校を休める。すれば、じっくり考えることができる。

　自分に描けるものは、なにか、を。

　そのための時間にしよう。
　とまで、ヒビカは思ったが、けれどやっぱり、老人を信用していいのだろうか。このまま神隠しにでもあわないだろうか。という疑念が、ヒビカに根強く残っていた。
　そうしてヒビカは、じっとロウソクを見つめたまま、数分経った。
　すると、ロウソクから、煙が立ち始めた。
　「え！？　え、え！？」
　そして、

　バァ！

　と、音を立てて、ロウソクにはなぜか、火がついてしまった。それは、熱くも明るくもない、しずかな火だった。
　けれどロウソクには、確かに火がついた。火はついたが、ヒビカの体には、なんの変化も見られなかった。いつも通りのように感じる。
　本当に、姿が消えているのだろうか。
　ためしにヒビカは、机に触れてみた。すると手は、机をすり抜けた。
　「え…」
　本当だった。僕は、幽霊のようになってしまった。
　想像通りと言えば想像通りではあったが、それでもやっぱり、ヒビカは自分の状況に、驚いていた。
　するとそこへ、家の玄関のドアが開く音が聞こえた。
　母親が帰ってきたのだった。
　ヒビカは、ドキドキしながら、少し、恐怖心もありながら、母と向かい合った。
　「ただいま」
　と、母はヒビカに言った。
　「え？」
　ヒビカは、驚いた。
　けれど母親は、「今日？　今日はお刺身にするつもりだよ」
　と、誰かと会話を始めた。それは、ヒビカに向かって言っているようだった。

「キミじゃないキミが、キミの代わりをしてくれるはずさ」

　ヒビカは、老人の言葉を思い出した。
　そうか、今ここには、僕じゃないボクが居て、そのボクと母は会話をしているのか。
　ヒビカは試しに、
　「ねえ、お母さん！」
　と、大きな声を出してみた。母は無視した。いや、無視というよりむしろ、「聞こえていない」のだろう。
　「やっぱり…」と、ヒビカは独りごちたが、それも母には、聞こえていないようだった。
　母はそのあとも、ヒビカに見えないヒビカと、会話をしているようだった。
　それは最近のヒビカと会話するより、楽しそうだった。
　そして母は、
　「よかった、元気になってくれて」
　と、言った。

　！

　ヒビカは驚いた。
　そっか…、僕は、お母さんを心配させていたんだ。と、気がついたのだった。
　そして、
　「ごめん、お母さん。まだ本当には元気じゃないんだ…」
　と、言った。それもやっぱり、母には聞こえない。ヒビカは、それが母に聞こえないことに、安心していたような、本当は聞いてほしいような、矛盾した気持ちになった。
　ただヒビカは、母親の笑顔を見て、安心していた。
　よかった。今の本当の僕じゃ、きっと笑顔にさせられない…。そう思うと、ヒビカは、いよいよこの状況を受け入れる他ないような気がした。
　そうしてヒビカは、
　「ちょっと待ってて。お母さん」
　と、きこえない声でも、わざわざ口にしてつぶやいた。

５
　それからヒビカは、家にいたり、外を散歩したり、ロウソクの時間を、好きに過ごした。
　どうやら体は、本当に幽霊で、腹は減らない、そのため便所に用もない。
　けれど体が幽霊であると、ペンを持つことも叶わなかった。もし描きたいものがあるならば、ロウソクの火を消さなければならない。
　ただそうすればどうなるのだろう。ヒビカにはそれがわからなかった。もしかすれば永遠に、この時間が奪われてしまうかもしれない。ヒビカは、勝手にロウソクに火がついたとは言え、この状況を受け入れていた。
　ヒビカには、親に向き合うにも、画用紙に向き合うにも、もう少しこの時間が必要だった。彼はそう感じていた。
　ただ一方で、ペンを持って、白紙に落書きしているうちに描きたいことが思いつくこともある。そういう場合が、ヒビカには時々あった。その意味で体をもう一度、手にしたい考えが起こることがあった。
　「まあ、ホントに描きたくなるか、わからないし…いいや」
　そう思って、ただ絵になる風景を探しに散歩だけをよくした。
　ただ、すでに「暇」を感じつつあった。

　『闇のロウソク』に火がついてから、二日目のことだった。
　ヒビカは、幼い頃、よく友達と遊んだ廃墟のドームまで散歩した。
　それが絵になると思ったからだった。そして実際来ると、古ぼけた青いドームは、思ったりより小さかったが、美しいものとして、受け入れられそうだと感じた。
　ドームの目の前までくると、妙な好奇心が、ヒビカに働いた。
　「中はどうなってるんだろう」
　ヒビカは姿を消してからというもの、こんな独り言を、知らずのうちによくするようになった。
　ドームには扉がある。ツルが絡まっているが、ヒビカはそれを無理やり開けた。
　ドームの中は、変に綺麗だった。何のためのドームだったのかわからない、ただ、真ん中に木が一つ、不気味に植えられていた。
　ドームは青いガラスで囲われていて、そこから日がさして、中は明るく綺麗だった。
　こうしてみると、中の方が、絵になるかもしれない。ヒビカはそう思いながら、木の目の前まで来た。
　不思議な木だった。打ち上がった花火のように、枝が垂れていて、そこに、リンゴのような、ブドウのような、あらゆる実がなっていた。とてもこの世のものとは思われない。
　その木に成る実の見た目は、まるで、星だった。
　ヒビカは心のうちで、「星の木」と名付けた。
　ふと、ヒビカはここで老人の言葉を思い出した。

「闇の世界とは、自らの想像が影響しやすい世界だ」

　と、言っていたあの忠告。
　この木は…、いや、もしかすると、このドームさえも、自分の想像かもしれない。こんなドームも、本当はとうになくなっていて…
　夢でも見ているのかもしれない。ただ、絵になるのなら、なんだって構わない、ヒビカはそう思って、この世界を眺めていた。
　ヒビカは星の木に成っている、青い星を見ていた。それは、あまりに美しく、今は触れられない体なのに、ヒビカは思わず手を伸ばした。
　けれど星に、手が届いた。

　「え？」

　星は、触れることができた。
　すると星は、ヒビカの触れるのと同時に、強い光を放った。あまりのまぶしさに、ヒビカは思わず、目を閉じる。
　そして、ゆっくりと目を開けた。まるで催眠術を解くように。
　目を開くといつの間にか、ヒビカは知らない道端にいた。そこはさっきまでのドームでもなければ、ドーム近くの道というわけでもなかった。
　ただ、光にも似た、白い道が宇宙に浮かんでいて、その上にヒビカは居るのだった。
　これもまた、自分の想像の世界だろうか？
　…道の先には、地球にしか見えない、星が一つあった。道と星、それだけの世界だった。

６
　星の手前には、誰かがいる。その人は四角い台の上に立って、指揮者の動きをしている。
　ヒビカはそこまで歩く。白色の道を。
　「あの…」
　「ん？　キミは誰だね」
　指揮者の老人は、台からおりて、指揮をやめた。老人は、ヒビカに驚く様子もない。
　「神永ヒビカと言います。あなたは？」
　「エニー。ここで星の指揮者をしている」
　エニーは禿頭で、アゴからは長いヒゲが伸びていた。エニーもまた、「闇のロウソク」を渡した老人同様、ローブを着ていた。
　「あの星は、地球ですか？」
　「私にはわからない。ただ指揮をしているだけだ」
　「星は、あなたの指揮のとおりになるんですか？」
　「いや、星は、楽譜通りに鳴っている。星は今、静かだ」
　「…」
　「キミはなぜここに来た」
　「…」
　ヒビカが返答に困っていると、
　「そのロウソクで来たのか？」
　と、エニーが言う。
　するとなぜか、ヒビカの右手には提灯が握られていて、そこにはロウソクが灯っている。
　「あれ？　なんで…」
　もちろんヒビカは、ここまでロウソクを持ってなどいなかった。
　「その火を消しなさい。すれば、キミは元の世界へ帰れるはずだ」
　ヒビカはまた、黙ってしまった。確かに消した方がいいのかもしれない。それで、テストのための勉強でもした方がいいかもしれない。そんなことを思う。
　けれど、消せない。ロウソクなんだ、どうせいずれ消える。闇のロウソクを見ると、確かに溶け始めていた。
　それならまだ、この時間を終わらせたくない。いつまで続くかわからないこの時間を、けれどまだ、終わらせたくない。
　それは、怠惰のような、熱意のような、そうしたあらゆる感情が、ヒビカをそうさせていた。

「早く、消しなさい！」

　エニーは突然、怒鳴るように、大きな声を出した。ヒビカは思わず、ビクッとした。そうして、ヒビカは、声を震わせながら、
　「…、どうして、そんな…、僕の火を消させようとするのですか？」
　この老人は…、エニーは、どこまで僕のことを知っているのだろうか？
　エニーは、今度は、やさしく目の前の少年に語った。
　「それが危険なものだからだ。キミにはまだ症状が出ていないようだが、その火が続くと、そのうちにキミの体はだるくなり、精神は壊れ、世界を、人間を、呪うことになるかもしれないんだ」
　「…」
　「世界を呪うことは…自分を嫌うことになる。いや、あるいは、自分を嫌うから、世界を呪うのかもしれん。とにかく、危険なものだ」
　そんな副作用が、このロウソクにあるのだろうか？　いや、でも、たしかに…。
　「うすうすわかっているようだね。なら、さあ、消しなさい」
　「でも…、『誰にでもこういう時があるもの』ではないんですか？」
　ヒビカは、ロウソクをもらった老人から聞いた言葉を思い出して、それを引用するように言った。
　「…」
　今度は、エニーが黙った。
　「それにこれは、ロウソクです。いずれ消えるものなんでしょう？　あと…、火が灯ってます。だから何だって話かもしれませんが、でも、きれいな火です。勇気がでます。僕は…、この時間をボクと向き合うために使うつもりなんです！」
　「…。んー。そうか…、まあ、キミのことだ、キミが決めるべきなんだろう。ただ、アドバイスではないが、キミは『星の木』からここへ来たようだが、あの木には、他にも星があったろう？」
　「あれ本当に『星の木』って言うんだ」と、ヒビカは思いながら、返答に「はい」とだけ言った。
　「ならすべての星に触れて、星々を旅するといい。すればさっき言ったような症状から逃れられるかもしれん」
　「…そうなんですか。…ありがとうございます。そうしてみます」
　ヒビカはそう答えながら、エニーに僕は試されていたんじゃないか、と考えた。
　エニーの顔をみる。この人が神様だと言われたら、納得するような気がした。僕のことを見通していたのかもしれない。
　「さて、指揮をしなければ」
　そう言ってエニーはまた、台の上に立った。
　「ああ、そうだ。キミはあの扉から、帰ることができる」
　エニーは振り返って、星とは反対の方向を指揮の棒で指し、扉があるのを示した。
　「ありがとうございました」
　ヒビカは礼を言って、その扉まで歩いた。
　その扉を開くと、どういうわけかそこは、ドームの入り口になっていた。

７
　また、星の木の下へくる。
　扉をくぐると同時に、ヒビカに握られていた提灯は姿を消した。
　ただ、それでもヒビカはなんとも思わなかった。「どうせ消えるものだから」と考えていたためだった。そしてそれは実際、そうだった。ロウソクは、刻々と、静かに、溶けていた。
　星の木に成っている星は、エニーのいる星を含めて、四つだけだった。
　あと三つの星を旅しよう。
　そうしてヒビカはまず、エニーの星のとなりにあった、緑色した星に触れた。
　すると、やっぱり強い光に包まれた。そうして目を開くと、その星の中にいるのだった。

　そこは夕暮れの森だった。星に来ると、ヒビカの上半身は、幽霊ではなく、実体として、はっきりした。肩に重力ののしかかるのさえ、感じた。まるで、地球に帰還した宇宙飛行士のようだった。
　試しに、近くの木に手を伸ばす。触れることができた。
　ああ、体だ。ヒビカはそう思った。
　何かに接すること、触れることは、人間にとって当たり前のことであり過ぎるため、ヒビカには、それがたったの二日ぶりであろうと、あまりにも懐かしく感じられた。ただ一方で、下半身は幽霊のままだった。半分生きていて、半分は生きていない。
　それでも夕暮れの木漏れ日の、日の温かさも、久しぶりで、ヒビカはうれしくなった。
　そうして、この感じを絵にしたらどうだろうと思った。ヒビカはそう思いながら、木に触れていると、どこからか、子供たちの声が聴こえてきた。おそらく自分より、とっても幼い子供の声だ。
　ヒビカはあたりを見渡した。けれど、どこにも子供たちの姿は見えなかった。ただ、その楽しそうな声だけが、聞こえてくる。
　そう言えばこの星には、エニーのような人はいないのか、と、ヒビカは不安になってきた。
　すると暗い森の中から、一匹の黒猫がテクテク歩いてきた。
　ヒビカと猫とは、目があった。猫はよくみると、茶色い色をしていた。それはまるで、チョコレートのような色だった。

　「キミがヒビカ？」

　「え？」
　猫がしゃべった…。まるで映画の世界みたい。
　「話せるの？　てか、どうして僕の名前を…」
　「そりゃ、ずっと前から知ってるよ」
　ずっと前から？
　「ついてきて！」
　猫は歩き始めた。ヒビカは混乱しながら、ついてゆく。
　歩きながら、ヒビカは話す。
　「キミは、毛のない…なんというか、」
　と、ヒビカが言い切らないうちに、
　「チョコレートで出来た猫なんだよ。みんな『チョコ猫』って呼ぶ」
　「チョコ猫…、どうりで、イイ匂いがするんだね」
　「…、食べないでよ」
　「食べれるの？」
　「教えない。てか、食べれたら食うつもりなの？」
　「いやさすがに、そんなことはしないけど…、興味本位だよ」
　「なんか、信用できないかも」
　「え！　いやいや！　信じてよ。食べない食べない！」
　「ボク…おいしよ？」
　「え？」
　「あ！　今うれしそうな顔した！」
　「してないって！」
　「した！　した！」
　「してません！」
　「ふふふ」
　チョコ猫は青い目を細めて笑った。ヒビカも思わず笑った。
　「…ねえ、どうして僕のことを知っていたの？」
　ヒビカはさすがに、訊かずにいられなかった。
　「…」
　チョコ猫は黙っていた。
　「ねえ、無視しないでよ」
　「…キミが忘れたんだよ」
　と、チョコ猫はいじけたように、小さく言った。
　「え？」
　けれどヒビカにそれは、聞こえなかった。
　「リリィって人に教えてもらったんだ」
　チョコ猫は呆れたようにヒビカに教えた。
　「リリィ？　そんな人僕は知らないよ？」
　「いいや、知ってるよ。キミに闇のロウソクを渡した人だもん」
　あの老人…？
　「あの人、リリィっていうんだ」
　「そう。さあ、もうちょっと歩くよ」
　そうしてヒビカは、チョコ猫の案内する方へ、続いた。
　歩きながらヒビカは、いろいろのことを考えていた。
　目の前でチョコ猫は、短い歩幅でテクテク歩いている。尻尾が時々、左右に動く。
　不思議な猫だ。絵にしたら、かわいいだろうな。
　ただ、なんなんだろう、この世界は。「絵になれば」と、つかつかどこまでも来たけれど…。まず本当に僕の想像の世界だろうか。いや、違う。ぜったい違う。
　考えれば考えるほど不思議だ。ただ、世界はある。森を見渡す。隅々まで森だ。そこまで歩けばきっと、またその先に世界は広がっているに違いない。
　思えば僕は、どうしてチョコ猫と一緒に歩くことになったんだろうか。
　もう一度思い出そう。ヒビカはそう思っていた。
　「何を考えているんだい？」
　するとチョコ猫が、そんなヒビカの様子を見て、尋ねた。
　「いや…考えてるというか、この不思議な出来事を思い出してるんだ、はじめから」
　「ふーん。そう」
　ヒビカは歩きながら、これまでの一つ一つを思い出し、終局的にはやっぱり、「絵を描く人を目指すか、それとも潔く、もう諦めるか…」と、悩むのだった。

　チョコ猫についてゆくと、そこには、ドームがあった。ヒビカには、見覚えのあるドームだった。
　「このドームって…」
　「キミはここから帰れる」
　やっぱり…。
　「ヒビカは帰った方がいい。帰ってロウソクを消すの」
　エニーと一緒だ。
　ヒビカはそう思って、「また」という多少のものうさを感じた。僕はまだ、決めかねている人間だ。
　「わかってる。どうしてキミがそう言うのかは。でも帰らない。この星も含めて、星々を旅するつもりなんだ。僕はもう少し、この時間の中にいたい」
　「それがどういうことか、わかってるの？」
　「うん。なんとなくは。それに、エニーって人が教えてくれたんだけど、この星々を旅すれば、大事には至らないんでしょう？」
　「ちょっと違う。旅をして、キミはキミの闇から抜け出さなければならない。闇は、火の続く限り、やっぱりキミに絡みつこうとするんだ」
　「…」
　エニーも「闇から逃げられるかとしれん」というようにしか、言っていなかった。
　「やっぱりキミは、帰ってロウソクを消した方がいい」
　ヒビカは「イヤだ！」と、言いかけた。言いかけて、その言葉が、駄々をこねる子供のようだと思った。
　現実世界にあっても、「絵描きになるか、ならないか」を考えることはできるかもしれない。できるはず。いや…、どうだろう。
　現時点で、ヒビカにとって「世の中」は、「勉強をしなければならない世界」だった。勉強のできる、できない、が学生の重要なアイデンティティだった。もちろん実際には、「音楽好き」「本好き」…、さまざまあるだろう。ヒビカもそれをわかっている。
　が、「絵を好き」で、かつ、「絵で自己を表現したい」と考えているのは、ヒビカのみだった。そんな中で、ヒビカに友達はできない。ヒビカは変に真面目なところがあった。
　ただ、そうであるならば、ロウソクの時間に居た方が、彼には有意義だった。
　必要な時間。
　ヒビカはいよいよ、「闇のロウソクの時間」に固執していた。
　そうしてヒビカはまだ、黙っていた。
　するとチョコ猫は、ヒビカのそんな気分を悟ったのか、
　「まあ、いいよ。そんなにここに居たいなら、もうちょっと居ればいいよ。ゆっくり考えてごらん」
　「…」
　ヒビカはまるで、怒られた人のようだった。

８　　
　森を抜けて、チョコ猫は、ヒビカをある城へ案内した。チョコ猫いわく、「思索するのにいい」ということだった。チョコ猫はその城に住んでいるらしい。
　城の前までくる。城は立派なものだった。日本のようなものではなく、ヨーロッパにありそうなものだった。そして城の向こうには、この星との距離が近いのか、大きな三日月があった。絵に描かれたような三日月だった。
　ヒビカは、城と三日月とをみた。これもまた、絵になると思った。
　「ここだよ」チョコ猫は言う。
　「すごい…、王様でもいるの？」
　「ううん。城には子供しかいないよ。そもそもこの星には、子供と、一人の大人の魔女しかいないんだよ」
　「へぇ…」
　「魔女が僕らを養ってくれてる」
　「なる、ほど…」
　わかったような、わからないような…、とヒビカが思っていると、
　「あ、ほら」
　そう言ってチョコ猫は、三日月をアゴでしゃくった。「ん？」と思って、ヒビカもその方を見る。
　見ると、さっきまで居なかったはずの魔女が、三日月に座っている。
　「わあ」
　驚くヒビカに、魔女は笑う。魔女は、「オトナの女性」という感じだった。
　「ふふふ。チョコ猫ちゃん、友達を連れてきたの？」
　「はい、そんなとこです」
　「そう。で、誰なのですか？」
　ヒビカは、あわてて、
　「あ、神永ヒビカと言います」
　と、大きな声でこたえた。まるで、屋上に居る人と、地上から話してるみたいだ、とヒビカは思った。けれど魔女の方は、静かに話している。それなのに、はっきり聞こえるのだった。
　もしかすれば、そんなに声を張らなくてもいいのかもしれない、ヒビカはそんなことを思う。
　「ヒビカさん。チョコ猫ちゃんと、仲良くしてあげてくださいね」
　「はい…」
　「ふふふ」
　やっぱり、小さな声でも、聞こえるものらしい。
　ただ、ヒビカは、三日月に座る人と話していることが、あまりにも夢のようでしかなく、こうこつと、し始めていた。
　「あ、そうだ、チョコ猫ちゃん。チョコは溶け始めてはないですか？」
　「ええ、まだ大丈夫そうです。が…」
　「一応、魔法をかけときましょうか？」
　「ええ、そうしていただけると…」
　ヒビカは次は、くすくすと笑い出した。チョコ猫がさっきから、魔女には敬語で話すのが、ちょっと面白かったのだった。
　「では…」
　と言って、魔女は、人差し指をチョコ猫に向けた。向けるとそこから、キラキラ雪のような光線が降り出した。
　チョコ猫は頭を下げて、首をさしだす。そこへ魔法の雪が降る。
　うすら笑いの顔だったヒビカも、真面目な顔をして、その様を見ていた。神秘的だった。
　チョコ猫の生命はこの魔法にあるのだろう。
　「ありがとうございます」
　そういう儀式のように、チョコ猫は魔女に礼を言った。
　「ふふふ。そんなお礼なんて、言わなくていいのに」
　真面目な反応のチョコ猫とは反対に、魔女は笑っていた。笑いながら魔女は、その姿を静かに消していった。ヒビカはそれにも驚いた。
　が、チョコ猫にはそれが当たり前で、
　「じゃあ、城に入ろっか」
　と、言った。
　そうして、呆気にとられていたヒビカは、目の前の城に意識を取り戻した。

９
　城の中は、絢爛豪華で、天井は高く、シャンデリアがいくつか輝き、照らされる床は赤いカーペットが敷かれていた。けれど対照的に、閑散とした室内だった。室内の明るいのが、かえってその寂しさを感じさせる場所だった。

　グゥ〜。

　城に入ってすぐ、ヒビカのお腹が鳴った。それが城中に響いた。
　上半身は、生きている。生きている体は、お腹がすく、という当然を、ヒビカは思い出す。ヒビカはここへ来て、ついに、空腹を感じ出した。
　大きな腹の鳴るのを聞いた、チョコ猫は、キィ！っと、ヒビカを睨んだ。
　「やっぱりボクを食べるつもりなんだ！」
　「ちがうよ！　なんでそうなるんだよ！　ここに来てから体が…、とにかく、何も食べてないから…」
　「…それでボクを食べるんだ」
　「だから…」と、ヒビカが言い返そうとするのをさえぎって、
　「わかってるよ。冗談だよ、じょーだん」
　と、チョコ猫は笑った。
　笑ったあとで突然に、
　「ごはんだよー」と、大きな声を、城に響かせた。すると、城のたくさんある部屋のドアのうち、三つが開き、三人の子供が出てきた。
　「これで全員。昔はもっとたくさん居たんだけどね」
　と、チョコ猫は、独り言のように、ヒビカに語った。
　子供たちはと言えば、みんなヒビカに興味津々だった。女の子一人、男の子二人の子供たちにヒビカは囲まれた。
　「だれ？」
　「オトナのひと？」
　「なんで足ないの？」と、いった調子だった。ヒビカは困りながら、たくさんの質問に答えていた。そんなヒビカを笑いながら、チョコ猫は、みんなの先頭を歩き、ダイニングルームへと連れて行った。
　ヒビカの一番こまった質問は、「オトナのひと？」という質問だった。ヒビカは中学生になってからというもの、カラダのあらゆる面が発達し始めていた。
　「オトナではないよ」と答えつつも、「じゃあ、自分は子供なんだろうか？」とも疑問になった。
　ダイニングルームへ来ると、テーブルには、オムライスが並んでいた。
　それは、あの魔女が用意しておいてくれたものらしい。ヒビカの分も、ちゃんと用意されていた。
　この料理も魔法によるものだろうか？　ヒビカはそう思いながら、席についた。
　そうして、夕食となったが、ヒビカは感動をもって、オムライスを食べた。それは魔法によるものだろうが、美味しいご飯とはそもそも、魔法がかけられているようなところがある。ヒビカはそんな「気づき」を、闇のロウソクの時間によって、得た。それがヒビカの感動だった。
　ふとヒビカ、床にいるチョコ猫を見ると、チョコ猫はオムライスではなく、お米のようによそわれた、「魔法の雪」をパクパク食べていた。
　それが可愛いくて、ヒビカは微笑んだ。
　微笑んでいると、目の前で食べていた、「ナオ」という男の子が、口にお米をつけながら、
　「ヒビカ、ヒツジみたことある！？」
　と、きいた。
　ヒビカは、どうしてそんなことを聞くんだろうと思いながらも、
　「小さい頃、動物園でみたよ？」
　と、答えた。
　するとナオは、目を輝かせて、
　「ホント！？　じゃあ、かいて見せて！」
　と、よろこんだ。ナオがそう言ったのは、さっきのたくさんの質問の中で、「絵を描くのが得意」と、ヒビカが言っていたためであろう。

　「ヒツジの絵をかいて！」

　ナオはもう一度言った。
　けれどヒビカは、すぐには答えず、自分の体を、点検するように見た。
　上半身は生きている。もう、今は、ペンを持てる。絵の描ける体ではある。
　そして、
　「…うん。描くよ」
　と、決心するように言った。
　ナオからすれば、ただ、見たことのない、けれど「もっとも毛のモフモフな生き物よ」と魔女から教えてもらった生き物を、絵でもいいから見たいだけのお願いだった。
　ただそれが、ヒビカに、久しい絵を描く機会を与えたのだった。

１０
　夕食を終え、チョコ猫は、ヒビカを一つの部屋に案内した。子供たちは各々の部屋へと戻った。
　さっきのナオとヒビカの会話を聞いていたのであろう、チョコ猫が案内したのは、絵を描くための道具が揃った部屋だった。
　「ここがヒビカの部屋」
　部屋の窓からは、夜の森を眺めることができた。街灯のない世界で、森は暗く、星は明るかった。
　部屋の明かりは、常夜灯ほどのもので、心地よく眠たくなるような明るさだった。けれどヒビカは、しんしんとした夜に、全く眠気を感じていなかった。彼はそれを、下半身がまだ幽霊のためだと考えた。
　「ボクもこの部屋に居ていい？」
　と、チョコ猫は、ヒビカに尋ねる。
　「もちろん。てかむしろ、僕が部屋を借りてる方だから…」
　「ははは。そうだったね」
　「…」
　「…」
　静かで暗い部屋に、沈黙が続いた。
　「ボクはやっぱり、今すぐにでもロウソクを消すべきだと思う。でも…、星をめぐると言うなら、早くヒツジの絵を描いて、明日にでも、この星を出た方がいい」
　チョコ猫の、青い目が、かすかに輝いている。真剣な目だった。
　「…、わかった。僕、まだ眠くないから、ちょっと今からでも描いていようかな」
　「そう。ボクは、おはじきしてるね」
　「おはじき？　一人で？」
　「うん。案外楽しいよ」
　「へぇ…」
　チョコ猫は、部屋の床で、おはじきを始めた。カチ、カチ、カチ…と、音が鳴り続いた。本人はそれで楽しいらしい。ヒビカは、一緒に遊ぼうか、と言おうか迷ったが、画用紙に向かった。
　ヒビカは、一般に、人がテスト用紙に向かうときのように、緊張して、画用紙と対峙した。
　ただヒツジを描くというだけであるのに。
　けれどどうせ描くなら、自分が納得するようなものにしたい。
　というのも、ヒビカの頭には、「ストレイシープ」という言葉が浮かんでいた。つまり、「迷える羊」。

　迷える羊。

　まさに、自分のことではないか。　
　ただナオを喜ばせるだけではなく、ヒビカは、ヒツジを描くことで、今の自分を表現してみたいとも思っていた。それができた時、自分にどんな変化があるのか、それを感じてみたかった。
　けれど、その両立は難しい。
　そこで、ささっと、ヒツジの絵を一枚描き、ナオくんにはそれを見せて、別に一枚描こう、と考えた。
　そうしてヒビカは、久しぶりにペンを持った。
　暗い部屋とは言え、明かりのないわけではなく、また、その明るさに、目が慣れてきてもいた。ヒビカは、画用紙を見つめる。
　ヒビカはまず、大きく、リアルなヒツジを描いた。
　ヒツジは、思い出しながらでも、ヒツジを上手く描けた。これならナオくんも喜んでくれるだろう。
　描きながらヒビカは、久しぶりに絵を描くのを楽しんだ。楽しめた。ちゃんと楽しめる自分に、ヒビカは、安堵した。
　そして改めて、「集中する時間」がやっぱり好きだと感じていた。ただ、それだけに、近くで「カチ、カチ、カチ…」と、音出して遊んでいるチョコ猫が、時々気になった。が、注意ができる立場でもないため、ただ黙っていた。

　ヒビカまだ眠くならなかった。
　「ねえ、チョコ猫は寝ないの？」
　いつまでも、おはじきで遊んでいたチョコ猫は、その手を止めて、
　「ボクはチョコだから、眠くならないんだよ」
　「へぇ…」
　もしかして、その間ずっと、おはじきしてるの？　と、きこうか迷ってヒビカは、きかなかった。
　「ヒビカこそ、もうそろそろ寝た方がいいんじゃない？　ニキビできるよ？」
　「ニキビ…。そうだけど、全然眠くならないんだようね。この体のせいかな？」
　「眠くならない？」
　突然、また真剣な顔つきになって、チョコ猫は、ヒビカに尋ねた。
　「うん」
　「それは…、『闇のロウソク』のせいかもしれない」
　「…」
　「やっぱり、ちょっとずつ症状が出てきてるんだよ」
　そう言われてヒビカは、多少の恐怖を感じた。
　ニキビ、不眠、闇、迷える羊…、あらゆる言葉が胸の中をただよっていた。
　けれど、「ロウソクを消せ」と言われるのを察して、ヒビカは、
　「今日はとりあえず、眠くなるまで絵を描くよ。そんで、チョコ猫の言う通り、明日には、別の星に行けるようにしようと思う。でもやっぱり僕は、ロウソクはまだ消さない。この世界でなら、眠れなくなるのも、そんなに苦じゃないし。寝坊したって誰が怒るわけでもないし」
　と、チョコ猫が口を開くより先に言った。
　「…」
　チョコ猫は、黙って、ヒビカと目を合わせているだけだった。そうしてまた、おはじきを始めた。
　ヒビカにはチョコ猫が、ワザとそんな態度をしたように感じられた。そこに少し、ヒビカは苛立った。口ではなく、目で説教されたような気がしていた。
　部屋に案内された時とは別の、沈黙がお互いに流れていた。
　ただ、カチ、カチ、カチ…と、おはじきをばら撒いては、自分だけで遊ぶチョコ猫の、おはじきの音が鳴り続けていた。

　ヒビカはいよいよ集中できなくなった。また、眠気の「ね」の字もなかった。むしろ、苛立ちが止まらなかった。
　チョコ猫は別に何も言っていない。星をめぐるならめぐればいいと、言ってくれている。ただもちろん、「ボクはロウソクを消した方がいいと思う」としながら。
　ヒビカは、何度考えても、イライラする理由は自分になかった。ないのに、無性にイライラし始めた。

これも、「闇のロウソク」のせいだろうか？

　そんなことが、思い当たる。
　二枚目の画用紙は、まだ、白紙だった。
　カチ、カチ、カチ…。チョコ猫は、飽きもせず、おはじきを永遠に続けていた。それはもはや、そういう仕事のようにも見えた。
　そしてその音がまた、ヒビカをイライラさせた。
　やがて、ヒビカは、そのイライラのままに、赤い絵の具を出し、白紙を真っ赤に染め始めた。ヒツジをどこに描くなど、頭になかった。
　染めたあとで、「あっ、」と、ストレイシープの字を思い出した。
　その頃、いよいよ夜明け前だった。窓から、多少の明かりが、こぼれ出した。
　「ヒビカ…、もう朝になっちゃうよ」
　「え！？　本当だ…」
　チョコ猫はまた、ロウソクの話をするだろうか、と、窓の外を見ながらヒビカが思っていると、
　「散歩しよ！」と、チョコ猫は言った。
　「え？」
　「もう、こんな時間まで起きてたんなら、朝日でも見なきゃ、損だよ！」

11
　「この辺、よく歩くんだぁ」
　「へえ」
　ヒビカは、家族で初日の出を見に行ったのを思い出しながら、散歩道を歩いた。
　チョコ猫の散歩道は、ある丘へと続いていた。
　「とっておきの場所だから、きっと気に入るよ！」と、チョコ猫はうれしそうだった。
　見ると、東の空の底は、もうオレンジの色をしていた。
　きれいな空気、自然、空に囲まれ、そうして歩いていると、ヒビカの心は落ち着いていった。途端に眠気を感じ出した。
　真っ赤な世界から逃れたような気がした。

　そんなときだった。

　「ホラ！」と、喜ぶチョコ猫の声を合図に、登り切った丘から空を見ると、そこには、美しい朝焼けが広がっていた。
　「わあ」
　感度するヒビカをみて、チョコ猫は「ふふふ」と笑った。
　「ん？」
　それに対してヒビカが疑問を顔にすると、
　「やっと、いい顔をした」
　と、チョコ猫は言った。

　散歩から帰ってくると、ヒビカは寝てしまった。そのまま昼になるまで、起きなかった。
　昼になって起きたのは、起きたというより、起こされたためだった。
　ヒビカは、はっきりと覚えていないが、おそらく父親と一緒に虫取りに出かけた日の夢を見ていた。そこから覚めると、目の前には「ルカ」という城の子供の一人がいた。女の子だった。
　ヒビカは、自分の見た夢の方が現実的で、今ある現実の方が、夢のように思った。
　ルカは、「あそぼ！」と、ヒビカの体を叩いた。
　ヒビカは、真っ赤の画用紙が気になって、そこにヒツジを描きたい欲求があったが、目の前の子供を断るに断れず、そのまま夕食まで遊ぶことになった。
　ルカは、森の中へとヒビカを誘った。
　彼女は「お菓子の木」があるのだと、言う。
　来ると実際、お菓子が成った巨木が、森の中に、ぽつねんとあった。
　ヒビカは最初こそ、「おお」と、惹かれていたが、そのうちに頭の中は、「ストレイシープ」でいっぱいになった。
　「こんなところにいる場合じゃない」という気分が強くなった。が、かえってルカは、「お菓子を食べましょ！」と喜んでいた。そんな、いかにも「子供的な時間」に、付き合えないことをヒビカは自覚して、「大人でもないけど、子供でもないんだな」と考えていた。
　それでルカはお構いなく、「あのお菓子をとって！」などと言って、楽しんでいた。そうしてその後も、様々な「子供的遊び」をして、夜まで過ごした。

　ヒビカは、昨日と同じような時間に、また、画用紙と対峙した。
　暗い部屋で見る真っ赤なその色は、自分ながら、恐ろしかった。