薩摩のかおり

指宿の思い出

第一章　指宿フェア

　「あれ、指宿フェア？」

　スーパーの入り口に掲げられたポスターに目を留めたのは、仕事で疲れ果てたサラリーマン、高橋健太だった。彼は、指宿という地名に何かを感じた。指宿といえば、温泉と砂むしと鶏飯と焼酎というイメージがあった。彼は、かつて指宿に旅行に行ったことがあった。それは、大学時代の恋人との最後の旅行だった。

　「指宿・・・」

　彼は、ポスターに書かれた文字を眺めながら、そのときのことを思い出した。二人は、指宿の温泉に入り、海を眺め、焼酎を飲みながら語り合った。彼女は、美しくて優しくて賢くて、彼のことを心から愛してくれていた。彼も、彼女のことを心から愛していた。二人は、将来を誓い合った。しかし、その後、彼女は突然別れを告げて姿を消した。彼は、その理由も知らずに悲しみに暮れた。それから数年が経ち、彼は仕事に没頭するようになった。彼女のことは忘れようとしたが、心の奥底にはまだ残っていた。

　「指宿の思い出・・・」

　彼は、ポスターから目を離して、スーパーに入った。彼は、普段のように食料品や日用品を買い込んだ。レジに並んでいるとき、彼は、指宿フェアのコーナーに目を向けた。そこには、指宿の名産品が並んでいた。中でも目を引いたのは、指宿の焼酎だった。彼は、その焼酎のラベルに見覚えがあった。それは、「薩摩乃薫」という名前の焼酎だった。彼は、その焼酎を飲んだときのことを思い出した。それは、彼女と一緒に飲んだ焼酎だった。全体的にドライな味わいながらもほのかにフルーティーな味わいがして、美味しかったのを覚えていた。彼は、その焼酎に手を伸ばした。しかし、そのとき、彼は気づいた。その焼酎は、３割引になっていた。彼は、驚いた。皆さん指宿の焼酎に興味がなかったのか、指宿フェアに置かれていた焼酎が全て３割引になっているではないか。彼は、迷わず「薩摩乃薫」をカゴに入れた。彼は、その焼酎を買って帰ることにした。まだ飲んでいないが、楽しみだった。

第二章　指宿の再会

　彼は、その日の夜、自宅で「薩摩乃薫」を開けた。彼は、グラスに焼酎を注ぎ、氷を入れた。彼は、その焼酎を口に含んだ。すると、彼は、その味に驚いた。それは、彼が飲んだことのない味だった。それは、甘くて芳醇で、果物のような香りがした。彼は、その焼酎のラベルを見た。そこには、こんなことが書かれていた。

　「薩摩乃薫は、指宿の特産のさつまいもを原料とした焼酎です。さつまいもの甘みと香りを引き出すために、独自の製法で仕込み、じっくりと発酵させます。その後、伝統的な蒸留器で丁寧に蒸留し、樽で熟成させます。その結果、まるで果実酒のような甘くて芳醇な焼酎ができあがります。薩摩乃薫は、指宿フェアの期間限定で販売されています。この機会にぜひお試しください。」

　彼は、そのラベルに疑問を感じた。彼が飲んだことのある「薩摩乃薫」とは全く違う味だった。彼は、その焼酎の製造年月日を見た。そこには、こんなことが書かれていた。

　「製造年月日：2023年3月22日」

　彼は、その日付に驚いた。それは、彼が指宿に行った日と同じ日だった。彼は、その焼酎に何かの意味があるのではないかと思った。彼は、その焼酎をもう一口飲んだ。すると、彼は、その味に懐かしさを感じた。それは、彼女の味だった。彼は、その焼酎に彼女の気配を感じた。彼は、その焼酎に彼女の声を聞いた。

　「健太、私に会いに来て」

　彼は、その声に驚いた。それは、彼女の声だった。彼は、その声がどこから聞こえてきたのか分からなかった。彼は、その声が幻聴なのか本物なのか分からなかった。彼は、その声に応えた。

　「どこにいるの？」

　すると、彼は、その声の答えを聞いた。

　「指宿にいるの」

　彼は、その答えに驚いた。彼は、その答えが本当なのか嘘なのか分からなかった。彼は、その答えに迷った。

　「指宿に？」

　すると、彼は、その声の続きを聞いた。

　「指宿に来て、私に会って。私は、ずっと待っているの。健太、私は、あなたを愛しているの」

　彼は、その声に動揺した。彼は、その声が彼女の本心なのか過去の名残なのか分からなかった。彼は、その声に悩んだ。

　「愛しているの？」

　すると、彼は、その声の最後を聞いた。

　「愛しているの。だから、指宿に来て。私は、あなたを待っているの。健太、私は、あなたのものなの」

　彼は、その声に惹かれた。彼は、その声が彼女の呼びかけなのか焼酎の呪いなのか分からなかった。彼は、その声に決断した。

　「指宿に行く」