北の海の航跡をだどる～『小樽・利尻礼文航路』 ＃２ 北海商船による航路継承
小樽・利尻礼文航路は、１９０１年（明治３４）の小樽の藤山海運が運航開始。道庁命令航路として受命します。その後、航路運営は、北海商船へ引き継がれていくことになります。
北海商船は、１９５３年4月の設立当初、新潟商船倉庫（のちの三井近海汽船）や三井船舶などが株主となり東京（東京都中央区）に本社と小樽市に事務所を開設。１９６９年（昭和４４）には、小樽に本社を移転します。
しかし、戦後の小樽・利礼航路の状況は、１９３６年（昭和１１）稚内・利尻礼文航路が開設されたことで、１９４５年（昭和２０）には、利尻島、礼文島両島の６自治体すべてと連絡されることになりました。
このことは、北海道経済の中心が小樽から札幌へと移行していったと共に、小樽・利礼航路と稚内・利礼航路に少なからず影響を及ぼしました。
すなわち、これまでの寄港地であった稚内がはずれ、藤山海運経営のもと鬼脇・仙法志・沓形・鴛泊・香深・船泊に寄港する小樽・利礼航路となったのです。
その後、航路の役割は徐々に減少し、航路を維持していた藤山海運は、１９５１年（昭和２６）「日向丸」と「禮文丸」の２隻体制を終了（日向丸の老朽化のため売船）し、翌１９５２年（昭和２７）「禮文丸」１隻で運航します。
さらに「禮文丸」１隻運航の維持さえ厳しくなり、ついに藤山海運は、１９５４年（昭和２９）に倒産してしまいます。
営業権は、「北海商船」（１９８２年/昭和５７に北海商船フェリーに社名変更）に引き継がれることに決定されました。
時代が、昭和３０年代後半以降、流通の主役がトラック輸送に移行するなか、稚内・利礼航路がカーフェリー化（第一宗谷丸の就航）、船舶の大型化・高速化が図られ小樽・利礼航路は岐路に立たされることになります。
起死回生を図り、１９５６年（昭和３１）９月に新造船「おたる丸」（初代・３１２㌧）が就航するまでは、「禮文丸」による１隻体制が続くことになります。
『禮文丸』Rebun-maru
・進水 1923年（大正12）
・総トン数 352㌧
・全長 39.62ｍ
・全幅 6.71ｍ
・航海速力 10.5ノット
・船室 2等16名 ３等174名
・航路就航期間：1928年(昭和3)〜1956年(昭和29)
※1928年（昭和3）藤山海運に移籍
※1954年（昭和29）北海商船へ売却
※1956年（昭和31）東神汽船（神戸）に売却、「東神丸」と改名
※1965年（昭和40）解体
参考・引用文献
・「なつかしい日本の汽船」（http://jpnships.g.dgdg.jp)
・「風土記 稚内百年史」 野中長平 著
・Wikipedia
・「利尻の近代史Ⅲ 小樽利礼航路のあゆみ」 利尻郷土資料館